Harvard använder ett nationellt intelligensbidrag för "Moonshot" A.I. Forskning

Om artificiell intelligens verkligen kommer att förvandla världen så många experter tycker det kommer, så är det en bra satsning att börja investera nu. Så det kommer som en liten överraskning att höra att Harvard University ansökte om och vann ett bidrag på 28 miljoner dollar för att hälla i en femårig A.I. studie.

Överraskningen är dock var pengarna kommer från: Intelligence Advanced Research Projects Activity, en organisation under US Office of Director of National Intelligence.

Pengarna kommer enligt min mening specifikt att undersöka de komplexa processerna i däggdjurshjärnor och varför de är så snabba att lära sig och utnyttja ny information som den presenterar sig. Målet är att utforma datoralgoritmer som är optimerade för att lära sig hur människorna gör. Samarbete, neurovetenskapare och datorprogrammerare från Harvard och 13 andra laboratorier runt om i landet kommer att observera och analysera aktivitet i människans visuella cortex och försöka efterlikna dessa processer i ett maskinsystem.

"Det här är en målsättning, som är relaterad till Human Genome Project in scope, säger biolog, datavetenskapare och projektledare David Cox Datorvärlden. "När vi förstår de grundläggande principerna för hur hjärnan lär sig, är det inte svårt att föreställa oss att vi så småningom kommer att kunna designa datorsystem som kan matcha eller överträffa människor."

Varför är IARPA intresserad av A.I. forskning? Organisationen finansierar faktiskt ett brett spektrum av olika projekt - några nära relaterade till insamling och analys av underrättelser, och några bara löst relaterade. När det gäller A.I. är det emellertid lätt att se varför underrättelsetjänsten är ivrig efter att se utvecklingen av autonoma system. A.I. skulle kunna absorbera stora bitar av data och göra det mycket snabbare än människor kunde. De kunde identifiera mönster och trender eller avvikare i mänskligt beteende på sätt som människor inte är lätta att utrusta.

Den första delen av studien innebär att råttor utbildas för att känna igen objekt på en dataskärm och registrera aktiviteten hos sina synnoroner. Efter det kommer råtthjärnorna att studeras direkt med världens första multibalans-scanningelektronmikroskop, bekvämt beläget hos Harvard.

Förhoppningsvis kommer Cox och hans team att kunna använda data för att digitalt rekonstruera det hela visuella systemet i tre dimensioner - varifrån andra forskare kan ta tyglarna och bygga algoritmer som kan lära och identifiera mönster som bygger på dessa rekonstruktioner.

Det är inte omedelbart tydligt på vilket sätt IARPA hoppas kunna använda ett sådant system för intelligens. Det enda säkra är att de definitivt inte letar efter en kortsiktig utbetalning. Denna studie kan leda till imponerande genombrott i A.I. utveckling, men några praktiska tillämpningar kommer inte att manifesteras under minst ett decennium (och förmodligen flera årtionden om vi är realistiska). Men IARPAs tidiga investeringar kommer sannolikt att betala ut på den tidslinjen.