Thomas Fire: Hur skyddar du dig mot ohälsosam luftkvalitet

Kaliforniens raseri, 230 000 tunnland Thomas Fire fortsatte att förtära kullar och vingårdar i helgen och skickade täta svampdimmar av akrid rök in i luften. Svaga vindar och regnbrist gör det lättare för den tjocka röken och aska att dröja, särskilt i låglänningar och invånarna kämpar för att andas.

Med luftkvalitetsindexavläsningar når upp till 175 på platser som Santa Barbara på måndag. För jämförelse är Peking genomsnitt över 100 - helt enkelt täcker ansiktet med en bandana eller halsduk kommer nog inte att hålla dig säker. Enligt United States Environmental Protection Agency bör en "bra" AQI vara mellan 0 och 51.

Branden är ett särskilt potent hot eftersom de släpper ut speciellt höga nivåer av PM 2,5 - de små partiklarna som utgör det största hotet mot människors hälsa. EPA har inte rapporterat om nuvarande nivåer, men i oktober, när branden började, uppskattades att 10.000 ton PM2.5 - det belopp som normalt utlämnas av California-bilar under en hela året - hade redan släppts Med en bredd mindre än 2,5 mikron är dessa extremt fina partiklar 30 gånger mindre än en bredd av ett mänskligt hår. Som sådan kan de lätt glida genom lungorna och in i blodomloppet, där de kan förvärra astma, emfysem eller till och med kronisk obstruktiv lungsjukdom.

På platser som Peking och New Delhi, där PM 2,5-nivåer ofta når hotfulla nivåer, är filtreringsmasker vanliga, men det är ett misstag att tro att alla masker är lika skyddande. Phil Moyer, en luftkvalitetsspecialist med Ventura County Air Pollution Control District, sa i en intervju med LA Times att endast N-95 och P100 andningsskydd - speciellt täta masker avsedda att filtrera ut finmaterial i industriella miljöer - är egentligen skyddande.

Tjänstemän i Santa Barbara har distribuerat N-95-masker till invånare, men effekterna av sådana ansträngningar är i bästa fall begränsade. De LA Times rapporterar att många människor fortfarande går runt ute eftersom de helt enkelt inte är medvetna om hur viktigt det är att bära en mask eller att de inte har tillgång till dem.

Komplicerande saker är vidare att bränderna vrider hela byggnaderna i andningsbart damm - tillsammans med alla giftiga kemikalier som används för att konstruera dem. År 2007 visade en amerikansk geologisk undersökning av askan som lämnades av tidigare Kalifornien-bränder att det innehöll tungmetaller som bly, koppar och krom, som är kända för att vara giftiga för människor i tillräckligt höga koncentrationer. En annan studie om aska som överlämnats från 2007 års California bränder, publicerad i Epidemiologi, visade dessutom närvaron av kadmium och arsenik, liksom bekämpningsmedel och herbicider.

I en intervju med New York Times i oktober sammanfattade Napa Countys folkhälsoansvarige Dr. Karen Relucio hur dessa kemikalier blir ett hot:

"Tänk bara på alla de farliga materialen i ditt hus," sa hon i en intervju. "Dina kemikalier, dina bekämpningsmedel, propan, bensin, plast och färg - allt brinner ner i askan. Det koncentreras i asken, och det är giftigt ", säger Dr. Relucio, som förklarade en allmän nödsituation över det farliga avfallet från bränderna, liksom minst två andra län.

Det bästa som människor i Kalifornien kan göra för att skydda sig är att begränsa deras exponering för utfallet från bränderna. För de flesta människor som inte tillfälligt kan flytta till områden med renare luft, är det bästa sättet att göra det på insidan där luften filtreras, oavsett om det är hemma eller på offentliga platser som gallerior och bibliotek och att Undvik att öppna fönster och gå ut så mycket som möjligt. När det är inomhus är det avgörande för att hindra uteluft från att blåsa inuti, så det rekommenderas att folk sätter sina luftkonditioneringsapparater för att recirkulera inuti luften.

Men om röken blir för mycket - som det redan har för dussintals människor - har flera sjukhus i den drabbade regionen inrättat kommandocentraler och hotlines för att hantera hälsofrågor.