Kina lanserar en annan rymdlabb till omlopp i år

Lite mindre än fem år sedan lanserade Kina sin första rymdstation i jordens omlopp. Dubbade Tiangong-1 - som betyder "Heavenly Palace 1" - rymdfarkosten får nu en syskon. Förra veckan meddelade Kina att Tiangong-2 skulle lanseras i rymden senare i år och det kommer att se sina första mänskliga besökare strax efter.

Om Tiangong-2-lanseringen är framgångsrik kommer Kina att påskynda planer för att skicka tre-medlemsmedlemmarna i Shenzhou 11-uppdraget till rymdlabbet i 30 dagar någon gång under senare delen av 2016.

Även om Tiangong-2 har tillräckligt med bestämmelser för tre personer bor bara två kineser och arbetar där. Kineserna ser ut för att förbereda sig för eventuella förlängningar av uppdraget, i vilket fall de skulle vilja se till att resurser är rationerade nog för att låta alla tre Shenzhou 11 astronauterna överleva bekvämt. Den förlängningen kan vara av ett antal olika skäl - inklädningsväder, avslutning av kvarvarande verksamhet etc. - men det är säkert klokt att inte testa gränserna för rymdlaboratoriet under ett första besök.

Både Tiangong-1 och 2 är en del av Kinas större ansträngning att bygga upp sin egen funktionella rymdstation i drift år 2022. Landet är inte en partner med den internationella rymdstationen, och har inte uttryckt någon önskan att vara en. Landets ansträngningar för att röra upp rymdutforskningen har varit otroligt snabba de senaste decennierna - även om omfattningen av deras ansträngningar har visat verkliga materiella prestationer är upp till debatt.

Under alla omständigheter kan 2016 visa sig vara ett mycket framgångsrikt eller mycket nedtonat år för Kinas rymdambitioner.