Jag var en undercover medlem av Ku Klux Klan

Spike Lees kraftfulla nya film, BlacKkKlansman, berättar den sanna historien om Ron Stallworth, en afroamerikansk polis som infiltrerar en lokal gren av Ku Klux Klan 1979.

Samma år skrev jag också upp att gå med i Klan. Och vid ett hemligt möte träffade jag även Grand Wizard själv, David Duke, samma Klan-ledare som presenterades i Lee's film.

Jag var en rookie Klansman vid den tiden, och jag hade rekryterats för att gå med i orsaken.

Ungefär.

Liksom Stallworth var jag inte sann troende och hade en helt annan agenda från Klans.

Klan Descends på Connecticut

Det var hösten 1979, och jag var en första års reporter vid Hartford Courant när David Duke lanserade en rekryteringsansträngning på, av alla ställen, Connecticut. Hans "Klan calling cards" och hans tidning, Korsfararen, började visas på fabriken parkeringsplatser, restauranger, gymnasier och college campus.

För att täcka historien för statens största tidning, var jag tillsammans med en veteranreporter som heter Bill Cockerham. Vi kallade Dukes huvudkontor i Metairie, Louisiana.

David Duke var 29 vid tiden - en utbildad, renskuren Klansman-kampanj för en plats i Louisiana State Senate.

Duke var glad att prata. Han klargjorde sitt mål att rekrytera ungdomar och att återskapa Klan till ett mildare, barnligt märke av bigotry. Han var inte anti-svart eller anti-judisk, sade han. "Vi är helt enkelt pro-vita och pro-kristna."

"Det är den vita majoriteten som förlorar sina rättigheter, inte svarta eller judar", insisterade han. "Vi är de som attackeras på gatorna, och de kallar oss hatare när vi kämpar tillbaka för våra rättigheter och arv."

Det var vintagehertig. Han försökte, som en expert berättade för oss, vara "allas Klansman", med hjälp av hans betydande marknadsföringsförmåga till sockerrockrasism.

Han berättade att hans rekryteringsansträngningar hade slagit ett ackord i Nutmeg State, som hävdar mer än 200 nya medlemmar och flera hundra mer associerade medlemmar. Även om ingen nationell organisation var på plats, var det, hävdade han, ett antal robusta, lokala tätorter. Han nämnde en statewide arrangör, men när vi begärde upprepade gånger att prata med honom, balkade Duke.

KKK var en hemlig organisation, förklarade han. Han kunde inte göra det. Men för att han var ansiktet på organisationen kunde vi ringa Metairie-kontoret när som helst - han skulle gärna prata Klan.

Få åtkomst

Första sidan artikeln i Courant dök upp några dagar senare - "Klan Unit Attracting New Members: New Recruits Join Klan Through Mail" - och lokala radio- och TV-stationer pounced på historien.

Duke var plötsligt en nysmakare, och pressen och allmänheten kämpade med tanken att han med framgång kunde etablera ett fotavtryck i Connecticut, eftersom Klan mestadels var associerad med Syden.

Visst visste ingen om Dukes tal var korrekta; berättelsen berättade hans påståenden om en grund för stöd.

Därför klippte jag ut en ansökan från en kopia av hans Korsfarare i vårt pressrum, fyllde den ut med en falsk identitet, och skickade den till Metairie tillsammans med inträdesavgiften på $ 25. (Användningen av bedrägeri vid rapportering är en annan historia, en fråga som regelbundet diskuteras i kurser för journalistik etik.)

Mitt mål var att komma in i Duke's lokala outfit, identifiera sin lokala ledare och antingen verifiera eller debunkera hans antal anhängare. I posten fick jag snart mitt Klan-medlemskort, ett certifikat om Klan-medborgarskapet och en Klan-regelbok med en bild av Duke i hans snygga Grand Wizard-kappa som berättade för mig att köpa en kappa för $ 28. Precis som det hade jag gått med i Klan.

Sedan väntade jag. Jag tänkte att det inte skulle ta lång tid för mina landsmän att nå ut och ta mig in i viken, där jag skulle få insidan. Det var spelplanen och när jag av och till ringde ner till Duke-kontoret i Metairie, med hjälp av min nya identitet, var jag säker på att jag skulle vara ansluten till likasinnade Connecticut-racister i kort ordning.

Men inget hände. Veckor gick. Under tiden fortsatte David Duke att skörda den regelbundna täckningen i Connecticut media, med den kejserliga trollkarlen som hävdar stor framgång i sin rekrytering i hela landet.

Min paus kom i början av december 1979. Duke meddelade att han hade bestämt sig för att resa till Connecticut och till två andra New England-stater. Resan skulle vara ett slags klimax till hans fall medlemskapsdrift. Han skulle besöka flera Connecticut städer och prata med pressen vid varje stopp, innan han håller en privat rally på natten med sin Connecticut Klansmen.

Och det var när jag fick samtalet - alla händer kallades för det hemliga massmötet fredagen den 7 december. Jag fick höra att av säkerhetsskäl skulle platsen inte avslöjas förrän den aktuella dagen utan att vara i samtal.

Sanningens ögonblick

Teamed igen med veteran reporter, tillbringade jag mest av den fredag ​​eftermiddagen på resande fot. Jag fick instruktioner att ringa Metairie och var riktad till huvudet västerut från Hartford. Medan Duke spelade en presskonferens på ett motell i Waterbury väntade jag i en lokal bar där Dukes lokala punktperson slutligen kontaktade mig. Han ledde mig till Grange Hall i Danbury, som de hade hyrt poserar som en historisk grupp.

Jag lämnade min kollega bakom och möttes på en bakre parkeringsplats av tre "verkställare". De bad om mitt Klan ID-kort och viftade mig sedan. Jag gick in i det svagt upplysta rummet på andra våningen och tittade runt. Hallen var nästan tom, med undantag för omkring två dussin män som lugnt minglade.

Det var när det började på mig varför jag aldrig hade hört en titt från någon annan Connecticut Klansmen: Det var ingen riktig organisation eller närvaro att tala om.

Se också: 'BlacKkKlansman' är en Gripping Spike Lee Thriller som faller in i Skräck

Medan de flesta var klädda i läder och jeans, bar den sandhåriga hertigen en tredelad kostym med en Klan-pin på hans lapel. Han presenterade sig för varje deltagare och visade ett tre-ringsbindemedel med Connecticut-tidskrifter om honom och Klan.

Hertigens idé för ett möte var en enkel - en screening av D. W. Griffiths Födelsen av en nation, 1915 blockbuster om inbördeskriget och återuppbyggnaden. (I Spike Lee's film innebär ett Klan-möte också en visning av filmen.)

Till Griffith, en sydligare, var de robedansmännen hjältar som reste till räddningen och rädda södern från laglöshet och kaos av återuppbyggnad.

Den natten i Danbury använde Duke filmen som ett undervisningsverktyg, och förvandlade den mörka Grange-salen till ett klassrum för en kurs på vit kraft. Stående bredvid en amerikansk flagga läste han högt filmens undertexter och lade sedan till sin egen bigoted kommentar. När en grupp Klansmen på hästar dumpar en svart mans kropp på en veranda, började Duke klappa händerna - en fast klappa som växte högre när andra i rummet gick in för att hylla en svart mans död på skärmen.

Jag lämnade det mötet med den historia vi hade varit i efter månader - identiteten hos Connecticut-ledaren och, ännu viktigare, de faktiska siffrorna i hertigens mycket ballyhooed statewide Klan. Det var inte flera hundra men närmare två dussin. Duke s köra av media täckning i Connecticut torkade omedelbart.

Vi avslöjade Duke som kon mannen som hade bluffat sig in i en spridning av fri publicitet för att spåra hans pro-vita nonsens - ett transparent perversat meddelande som på något sätt har återfått valuta idag. Den kejserliga trollkarlens retorik 1979 är parroted nästan ordentligt av en ny generation hatare som lockar massor av mediedäckning.

Jag pratade aldrig med Duke igen, men jag fick ett julkort från honom den semestern - riktad till mitt Klan-alias, tydligen mailat innan artikeln publicerades.

Det röda kortet innehöll två klansmen i klädningar med ett eldigt kors. Bildtexten läste: "Kan du ha en meningsfull och god jul och kan de för alltid vara vit."

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Dick Lehr. Läs den ursprungliga artikeln här.