Landning på Europa ser ut som en Quicksand Death Trap

Jupiters isiga mån Europa har pikat ut astronomernas intresse i flera år, eftersom månens frusna hav kan ha mikroskopiskt liv. Men landning av ett rymdfarkoster på denna mån kan vara svårare än tidigare antaget, och eventuellt omöjligt.

Den färgförstärkta bilden av månens yta, som anges nedan, togs av NASAs Galileo rymdfarkost i augusti 2017. Europa verkar vara täckt av lager och lager av tvärgående is - åtminstone i detta bild. Men en ny studie utförd av forskare vid planetvetenskapliga institutet antyder att ytan kan vara så porös att allt som försöker landa på månen skulle helt enkelt sjunka.

Ett papper som publicerades i 1 mars 2018 utgåva av peer review journal Icarus rapporterar att Europas är dammad med extremt små partiklar med mycket utrymme mellan dem. Teamet förklarade att detta material är mindre tätt än nyss fallit snö och skulle lätt ge om det skulle ligga något på den.

Teamet kom till denna slutsats efter att ha observerat reflektionsegenskaperna hos partiklarna som täcker Europa. Reflektionsegenskaper är en term som beskriver mängden ljus som reflekteras av en yta.

Forskare jämförde sedan de data de samlade till reflektansen av aluminiumoxidpulver, vilket också är en ganska lågdensitetsdamm. De fann några stora likheter, vilket tyder på att månens frusna hav är täckt av damm som har liknande egenskaper som aluminiumoxidpulver. Ett rymdfarkoster som landar på en yta som det skulle sjunka in i en quicksand dödsfälla.

Naturligtvis behöver forskare behöva mer bevis innan de kan garantera att detta verkligen är Europas tillstånd. Det var liknande oro över månens yta som visade sig vara ogrundad.

"Naturligtvis före landningen av Luna 2-roboten rymdfarkosten 1959 var det oro för att månen skulle kunna täckas i damm med låg densitet, vilket eventuella framtida astronauter skulle kunna sjunka", seniorforskare i planetariska vetenskapsrådet Robert Nelson, studiens ledande författare, säger i ett uttalande. "Vi måste emellertid komma ihåg att fjärran synliga våglängds observationer av objekt som Europa bara sänder ut yttersta mikronerna av ytan."

NASA låter inte denna undersökning avstå från sina planer på att lära sig mer om Europa. Någon gång runt 2020 förväntas rymdverksamheten starta Europa Clipper-sonden för att få en närmare titt på månen och bedöma om dess frusna hav har byggstenar för livet.

Vi kommer att titta och hoppas på det bästa.