Parker Solar Probe kommer att göra historia förbi den mystiska "Alfven Point"

Tack så mycket Parker Solar Probe är inte gjord av vax, för att det är nära att flyga närmare solen än att ens Icarus vågade. Den 11 augusti lanserar NASA sonden i en del av solens yttre atmosfär som kallas Alfvén-punkten. Om den lyckas komma över det kan vi officiellt säga att ett mänskligt skapat föremål har berört solen.

Denna övning tenderar att sluta dåligt för mytologiska varelser, men bara dödliga har aldrig försökt det. Anledningen till att vi tar risken är att mäta de elektriska och magnetiska fälten inom solen, vilket astronomer tror kommer att leda till en bättre förståelse för hur solvindar - de superladda elektronerna och joniserade atomer som spränger ut från solen mot jorden - slå ut våra rymdfarkoster och orsaka magnetiska störningar (som norrsken) i vår egen atmosfär.

Kommer förbi Alfvén-punkten - namngiven för Hannes Alfvén, den svenska fysikern som först präglade vågorna som studsar under punkten (mer om det senare) - blir inte lätt, men om det händer kommer Parker Solar Probe att göra historia.

Under Alfvén-punkten är de laddade partiklarna i solens atmosfär som utgör solvind inte längre i kontakt med solens direkta yta. Det är där som forskare hoppas kunna hitta ledtrådar om hur solvindens partiklar kommer att flytta så snabbt i första hand.

De vet det, under Alfvén-poängen, Alfvén vågor resa som vibrationer fram och tillbaka från solens yta. När de bryter mot punkten påskyndar de sig, inte längre kan återfå tillbaka, och man tror att de laddade partiklarna som hamnar mot jorden på något sätt accelereras av dessa snabbt rörliga vågor.

För att komma till Alfvén-punkten, som är ungefär tiotals solradius från solen, startar NASA sonden på baksidan av sin största raket, Delta IV Heavy. Gravitationsgraden av kvicksilver och Venus hjälper till att styra den i läge som den zoomar mot solsystemets centrum. Medan sonden själv är täckt med en värmesköld, kommer Solar Probe Cup-sensorn, som skjuter ut från skyddshämmaren, att se och samla prover från den aktuella atmosfären.

Detta uppdrag är mer än bara en kollektiv "Jag sa att vi kan röra solen" från alla på NASA. Det är en solresor som är 60 år, vilket förhoppningsvis kommer att förklara hur vi bättre kan skydda oss och vårt rymdfarkoster från kraftiga solvindar.

Solens atmosfär är full av joner, elektroner och andra partiklar som skapar otäcka solstrålar. De här fria vädermönstren sänder ut massiva moln av plasma på jorden, vilket stör GPS, radio, radar och till och med elnätet. Parker Solar Probe kan, om den når sin destination, samla in data som hjälper till med prognosprogramvara för att ge elleverantörerna en tidig varning om solstormar, så att de i sin tur kan förhindra stora strömavbrott.

Rage, raseri, in i ljusets döende, Parker Solar Probe. Vi kommer att rösta för dig här nere.