Cheddar Man DNA-analys avslöjar första britterna var inte vita killar

Cheddar Man, namnet ges till den äldsta och mest kompletta Homo sapien skelett som någonsin hittades i England, var en ganska typisk bror för sin tid. Född i Goughs grottan i Somerset kalkstens Cheddar Gorge 1903 bodde han 10.000 år sedan och dog i tjugoårsåldern, var 5 meter 4 inches lång och, som de flesta européer i den tiden, laktosintolerant. Men vad forskare har inte varit säker på hittills var hur han såg ut: Var han så vit som Storbritanniens historia?

Medan tidigare rekonstruktioner har skildrat Cheddar Man som en pudgy white guy, visar resultaten från en ny DNA-analys, som publicerades onsdag av forskare vid Londons Natural History Museum, ett helt annat porträtt: en mörkskinnig man med blå ögon vars genetiska markörer länkar honom till Afrika söder om Sahara.

Den uppdaterade modellen av hans ansikte, släppt vid sidan av studien, är en förhandsvisning till Channel 4-dokumentären om gammalt DNA som kommer att släppas den 18 februari.

Att måla Cheddarmans nya porträtt involverade att extrahera sitt DNA genom att borra i sin skalle för att hämta några milligram benpulver, och sedan använda en teknik som kallas nästa generations hagelgevärsekvensering - vilket innebär att DNA-sekvenserna bryts upp i små bitar och sedan sätts ihop sekvenserna genom matchar vilka regioner som överlappar varandra - för att samla sitt fulla genom. Forskarna undersökte genomet för specifika DNA-markörer kopplade till kända fysiska egenskaper och korsreferens det med genomerna av moderna människor som bor nära Cheddar Gorge idag.

Vad de fann var att trots att dagens brittiska människor delar omkring 10 procent av deras DNA med den europeiska befolkningen, var Cheddar Man en del av. Han såg inte ut som stereotypen av en vit, ursprunglig brittisk person, förutom att han hade ljusa ögon. Den mest troliga förklaringen på hur han hamnade där är att hans förfäder lämnade Afrika, flyttade in i Mellanöstern och korsade sedan landbroen som kopplade Europa och Storbritannien till land i Cheddar.

"Cheddar Man subverter människors förväntningar på vilka typer av genetiska egenskaper som går samman", Tom Booth, Ph.D., en postdoktorell forskare som arbetar på museet, förklaras i ett uttalande som släpptes onsdag. "Det verkar som bleka ögon gick in i Europa långt före blek hud eller blont hår, som inte kom fram till efter jordens ankomst."

Denna analys av Cheddar Man lägger till den växande förståelsen att hudtonerna av stenålder européer var mycket mer mångsidiga än tidigare trodde. Booth förklarar att forskare felaktigt antog att befolkningen hos moderna människor som kom in i Europa för 45.000 år sedan anpassade sig snabbt för att främja blek hud vilket skulle hjälpa dem att absorbera UV-ljus och undvika D-vitaminbrist i den betydligt mörkare miljön. Nu avslöjar genetiska analyser att både Neanderthals och forntida människor som bor i Europa hade en mängd ofta mörka hudtoner ihop med ljusa ögon och mörkt hår.

Som med all forskning som störa vad vi tror vi vet om ras, är det här kontroversiellt redan förekommande, med vissa onlinekommentatorer som inte kan acceptera det faktum att den här tidiga britten inte var vit.

Jag är så här för kommentarerna till @MailOnline-berättelsen om Cheddar Man som avslöjar att den äldsta kända briten hade mörk hud. Solidaritet med dig Mr Cheddar Man - Jag önskar bara att jag visste om dig när jag växte upp och folk frågade mig var jag var "riktigt" från. North London, bruv pic.twitter.com/JeGHGC1pNh

- David Lammy (@DavidLammy) 7 februari 2018

Jag älskar bara uttrycket på Cheddar Man's ansikte. Det är som att han vet hur mycket det kommer att irritera vita supremacister att lära sig att de tidigaste britterna hade mörk hud. pic.twitter.com/VuXQRh04WF

- Billy Bragg (@billybragg) 7 februari 2018

Men, som Booth förklarade, är studiens punkt som att klargöra de ofta ogrundade begreppen vi håller om ras. Han påpekade att "imaginära rasskategorier" är moderna konstruktioner som i synnerhet inte kan tillämpas på forntida människor.

"Han påminner oss om att du inte kan göra antaganden om hur människor såg ut i det förflutna baserat på hur människor ser ut idag och att parning av funktioner som vi brukar se idag inte är något som är fixat."