Air Taxis är slutligen ta av, men är de rätt för stadsresor?

Få nya tekniker fångar upp den sci-fi-vibrerande mitten på 1950-talet så mycket som flygdisplayer. Men medan skeptiker fortfarande är kvar, inkluderade noterade 50-talsci-fi-entusiasten Elon Musk-flygande taxokoncept tar bort vänster och höger. Senast släppte rymdjätten Boeing bildmaterial från den första framgångsrika testflygningen av sin nya flygtaxi. Håll fast vid dina rumpor, det kommer att bli en självpiloterad, underreglerad tur. Och det kan vara här förr än du skulle tro.

I en video som släpptes igår avslöjade Boeing att deras autonoma "Passenger Air Vehicle" (PAV), en lufttabellprototyp, framgångsrikt avslutat en kontrollerad start, svängning och landning vid sina testanläggningar i Manassas, Virginia, på tisdagen. Testet markerade ankomsten av den senaste konkurrenten i tävlingen för att perfekta en skalbar flygdisplaymodell. Som du kan se i ovanstående video var Boeing Air Taxis första flygning kort, men det erbjuder fortfarande potential att vara banbrytande.

Varför kan vi behöva flygdiskar

Det finns en stor anledning till att tanken blir så mycket investering, trots att det också är något av en parodi ibland (vad skiljer sig egentligen från en flygbil eller taxi från, till exempel, ett litet flygplan?) Men faktum är att att komma runt städer är ett problem som redan är dåligt, och det kommer att bli mycket, mycket värre under det kommande århundradet. Det är sålunda undra då att begreppet kortdistansflyg ger upphov till så mycket spänning.

Urbanbefolkningen är också precis igång. Nuvarande beräkningar tyder på att 68 procent av oss kommer att bo i städer före 2050, och dessa städer kommer att vara stor. Vid 2100 kommer det att finnas minst 10 städer som är ungefär dubbelt Storleken på världens största stad nu, Shanghai. Nigerias Lagos förväntas slå 88,3 miljoner invånare före 2100. Och du är orolig för några fallande bilar?

De flesta av de befintliga koncepten, inklusive Boeing, har åberopat modeller med elektriska vertikala start och landning (eVTOL) som gifter sig med flygplan och helikoptrar för att skapa ett fordon som lovar lägre utsläpp, tystare start och landningar och möjligheten att navigera inom fysiskt snäva, urbana miljöer.

Majoriteten av de 120 + lufta taxi koncept som för närvarande finns på marknaden är bara det - begreppen. En handfull modeller har gjort hoppet till fungerande prototyper, och borde Boeings PAV passera genom nästa testundersökning, som fokuserar övergångsfasen mellan vertikala och framåtflygningslägen - historiskt sett står de största tekniska hinderen eVTOL-bilar inför Var den mest lovande flygskattsmodellen för att njuta av himlen.

Precis som med autonom körning är mastering tekniken också bara hälften av slaget. Busigare himmel och ökad flygtrafik kräver en omfattande översyn av den nuvarande infrastrukturen. Underreglering kan snabbt leda till ökad buller och luftförorening. Carports - er, "skyports" - skulle behöva byggas för att kunna hyra och ladda flygtaxi. Och då är det fråga om att övertyga människor att komma in i små, självpiloterade flygplan som flyger, väldigt fort, över tungt befolkade områden.

Elon Musk är famously inte ett fan av flygdisker, men hans oron tycks vara mer fokuserad på utsikten att flygdisplayer blåser bort saker, snarare än de lagstiftande frågorna. Men Musks mobilitetsplan för städer, som bygger på underjordiska tunnlar för sitt HyperLoop-tåg, står inför flera egna logistiska utmaningar - den största är kostnaden.

Så när kan du som en genomsnittlig mänsklig person hämta en flygtaxi? Potentiellt inom det närmaste decenniet. Men med tiden är denna teknik faktiskt skalbar för stadsområden, det finns en bra chans att vi alla kommer att zooma runt våra fattiga, översvämmade städer på båtar ändå.