DARPA Hackar det perifera nervsystemet för att träna amerikanska spioner

Utbildningshjärnor i mörka försvarskunster - främmande språk, intelligensanalys och kryptografi - är inte bara dyr men tidskrävande. Och tiden är den största oro när det gäller att bemästra vårt lands underrättelsetjänster. Vid behov tenderar kritiska sinnen att behövas omedelbart, varför DARPA har försökt att hacka träningsprocessen. Deras lösning? Stimulerar kroppens perifera nerver - de som grenar sig genom våra extremiteter - att lura hjärnan för att tro att den har lärt sig.

Med sitt Targeted Neuroplasticity Training-program försöker DARPA att dra fördel av hjärnans synaptiska plasticitet, sin förmåga att ständigt omorganisera sina strukturer och funktioner som svar på erfarenheter, som lärande färdigheter. Byrån avböjde att ge Omvänd några ytterligare detaljer om sitt nya projekt men gav en översikt över sin paradigm-omvänd forskning i en release.

Sätt på annat sätt, DARPA tar ett bakåtriktat tillvägagångssätt för att träna sinnet. Normalt är det hjärnan som kallar skotten, skickar signaler till sina perifera grenar för att göra våra extremiteter och säga de saker vi vill att de ska. Men med TNT börjar signalerna i extremiteterna och röra sig mot hjärnan för att ändra dess struktur. Grundidén är att genom att stimulera vissa perifera nerver kan de utlösa frisättningen av vissa molekyler i hjärnan som orsakar neuroner att omorganisera sig själva.

Vilket är, på ett visst sätt, allt lärande verkligen: Hjärnan omorganiserar sin struktur och funktioner kontinuerligt som svar på de saker vi gör - att lära sig att vara chef bland dem - så förstärker de nya förbindelserna genom yttre stimuli i stället för övning och upprepning, i teorin, snabba upp hur snabbt hjärnan får det. TNT Program Manager Doug Weber beskrev perifer nerv stimulering som ett sätt att återuppta hjärnans "kritiska period" - det vill säga när den är mest öppen för lärande.

Vetenskapen presenterar ett mindre invasivt alternativ för att hacka hjärnan direkt med elektroder, vilka kinesiska forskare nyligen illustrerade genom tekniska cyborgrotter. Råttorna var faktiskt smartare än deras A.I.-fria motsvarigheter, men de hade också elektroder i huvudet.

Spännande som DARPAs projekt är forskningen i sin linda; I april är DARPA värd för en "Proposer's Day" -verkstad i hopp om att locka till forskare och branschrepresentanter som kan hjälpa till att påskynda lärandeprocessen.