Vetenskapen säger olympiska silvermedaljister är exakt så förbluffade som du tror

Vid fredagens 100 meter fjärilsfinal skedde tre män - Michael Phelps, Sydafrikas Chad le Clos och Ungerska Laszlo Cseh - en sällsynt trevägs slips för silver, klocka in på 51,14 sekunder bakom Singapores Joseph Schooling. Forskning tyder på att de tre männen, som alla leenden från podiet, sannolikt var förbannad i hemlighet.

Det är grunden till ett underfält av psykologi som kallas "kontrafaktiskt tänkande", vilket i grund och botten är vad som händer när människor spelar det aldrig produktiva kaninhålet i ångest "vad om" spel: Vad händer om jag skulle fastna den landningen? Vad händer om jag hade reagerat snabbare på den skottet och inte dawdled? Vad händer om jag tränat hårdare / smartare / bättre?

1995, Thomas Gilovich - en socialpsykolog vid Cornell University - gick samman med två andra medförfattare för att förklara effekten av Tänk om? på ditt liv i en studie publicerad i Journal of Personality and Social Psychology. De tog videofilmer av medaljceremonier från 1992s sommarl Olympics i Barcelona och bad undergraduates att betygsätta lyckan på varje medalistens ansikten, med 1 kodad som "agony" och 10 som "ecstasy".

Här stod de strax efter att ha hört sina resultat: Andra placerare hade ett 4,8 ansikte, bronsmedaljägarna var på en 7.1. När medaljceremonin rullade runt, var båda nere lite mer i form av ecstasy (förmodligen för att känslan hade avgjort), även om silvermedaljister var lite sura, med ett 4.3 ansikte jämfört med 5,7-ansikten av strålande bronzers.

Kanske Olympiska spelen i Barcelona var en irriterande, kanske du säger. Nope: Forskare tittade också på ansiktsuttryck av medaljvinnare av 2004-Aten-spelen i judo omedelbart efter att ha läst sitt resultat, när de fick medalj och på podiet. Här är vridningen: Resultat jämfördes med blind judo vinnare, människor som föddes utan syn och hade därför inget begrepp om hur det var att se ett besviket ansikte.

Andra plats vinnare är universellt en sur grupp, tydligen: Nej andra plats vinnare loggade efter att ha läst sina resultat, istället visade ansikten som lästes som "ledsen", "föraktlig" eller "ingenting" (tom eller apatisk är ganska sucky när du bara har fått dig ett glänsande silver, men vem är vi ska säga något). Och när de stod upp på podiet blinkade de som vetenskapligt bestämde sig för att vara ett falskt leende: De tvingade övre hörnen av sina läppar upp naturligt för att se ut som om det var peachy, men de fummade verkligen. Guld- och bronsvinster? Positivt glödande.

Det beror på att - som denna studie tyder på - handlar det om vem vi jämför med. Tredje placers är bara en tacksam gäng, glad att inte vara fjärde (de dåliga sugarna var så så så nära och ändå, kommer att gå ner i historien som bara en av de övriga förlorarna, ouch) och grinning för kamerorna. Guldmedaljister är glada för, ja, självklart. Men silvermedaljisterna fastnar i den oändliga slingan av vad som kunde ha varit, och ännu viktigare, eftersom de faktiskt kan utföra på en första plats. De har höga personliga förväntningar som inte uppfylldes, och deras "inte imponerade" ansikte säger allt. För det andra visar det sig att det är snällt att vara en skitplats.