NASA kommer sannolikt att ge 3,5 miljarder dollar till Orbital ATK eller SpaceX Today

NASA planerar att göra ett stort tillkännagivande idag klockan 4 Eastern Time om att kommersiella rymdflygbolag hanterar resupply-uppdrag för den internationella rymdstationen.

Utrymmeföretaget är extremt mamma på detaljerna, men det är ganska enkelt att gissa vad de ska diskutera. Förra månaden lärde världen världen om att NASA var förväntat att göra ett januarimeddelande om vilket kommersiellt rymdflygbolag som skulle bli tilldelat ett massivt kontrakt på 3,5 miljarder dollar för att vara exklusiv chef för dessa resupplybehov de närmaste sju åren. Och se! Här är vi i januari.

Orbital ATK och SpaceX har länge varit de två ledande kandidaterna för kontraktet. NASA har redan outsourcat ISS-resupply-uppdrag till dem enligt sina Commercial Resupply Services-kontrakt. Båda har kollapsat i en ström av motgångar de senaste åren - Orbital med sin Antares explosion i slutet av 2014 och SpaceX med sitt Falcon 9-raketfel under den här sommaren. Och båda företagen använde framgångsrika december lanserar för att göra avslutningsargument för varför de borde vara företaget för att vinna det gigantiska kontraktet.

Kontraktet ingår i en aggressivare amerikanska insats för att väcka landet utanför att förlita sig på Ryssland för raketlanseringsbehov och låt USA sända sina egna personer och resurser till rymden självständigt igen. Torsdagens meddelande är varmt av häftarna i USAs flygvapens nya investering på 241 miljoner dollar för att utveckla nya raketpropulsionssystem för att ersätta de ryskgjorda motorerna som installerats på raketerna, som i första hand användes för att få de flesta amerikanska militärens stora satelliter i omlopp. Några av pengarna tilldelades faktiskt både Orbital och SpaceX för att hjälpa dem i sina FoU-insatser.

Så vem ska vinna kontraktet: Orbital ATK, eller SpaceX? Med tanke på att båda företagen framgångsrikt avslutade sina senaste uppdrag från 2015 är det svårt att säga. Båda företagen kunde faktiskt vart en del av kontraktet, vilket skulle kunna vara mörkt hästkandidat Sierra Nevada Corp. Om jag var tvungen att gissa skulle jag säkra mina satsningar på SpaceX, helt enkelt för att företaget kunde uppfylla mer av sin ISS resupply uppgifter under det senaste året än Orbital. Vi kommer ta reda på om den förutsägelsen kommer ut senare idag.