Marskolonister kommer att fitta hata Perseiderna

Amatör astronomer, rymdälskare och människor som går ut på skådespel är revved upp för att titta på Perseid Meteor Shower när den toppar den 11 och 12 augusti. Och nej, trots några astronomers rädsla under 1800-talet utgör Perseids inga hot till jordens säkerhet eller välbefinnande.

Men detsamma kan inte sägas om martians eller mänskliga kolonister på Mars. En meteorregn som träffar den röda planeten kan vara dödlig. Varför?

Låt oss backa upp en sekund och påminna oss vad en meteorregn är och hur den fungerar. När en sten som sönder genom rymden tar sig in i jordens atmosfär börjar den att brinna upp som en svindlande boll av eld. Om du tittar på himlen på natten (eller om det finns en speciell intensiv förbränning under dagen) ser du en strålande sträcka förbi dina ögon. Ibland har en samling rymdskräp ett gemensamt ursprung, en källa nära jorden som har orsakat avstängning av massor av meteorer, och de enskilda stenarna hittar vägen mot planeten. I fallet med Perseiderna skulle det vara Swift-Tuttle-kometen. Ett ton av enskilda stenar från komets moln gör deras väg in i vår planetens atmosfär när jorden närmar sig kometen varje sommar och voila - du har en av de bästa och ljusaste meteorduschar som är kända för människor.

Meteor duschar kan hända på andra planeter också. Allt du behöver, som du kanske redan har konstaterat, är en robust atmosfär som kan bränna upp de små buggarna och skapa ett upplyst spektakel i himlen.

Men en sten som inte har en tjock atmosfär brinner inte alltid inkommande meteorer snabbt eller tillräckligt starkt innan de slår smuts. Mars har för närvarande en atmosfär mindre än en procent så tjock som jordens. Den röda planeten blir pummeled med fler asteroider än den blå planet - och dessa fragment tenderar att vara flera gånger mindre än de bergarter som pälsar jordens yta.

Nu för att vara rättvis, meteor duschar do händer på Mars. De övre delarna av atmosfären delar några likheter med jorden, så en skyttstjärna som är uppblåst i marshimlen kommer att verka mycket som en i jordens himmel. Självklart, om det överlever de högre höjderna och förblir intakt, har åtminstone en del av chunken en mycket bra chans att göra ett doft i marken.

Om en komet (eller någon annan märklig flygande sten) lyckades släppa ut massor av höghastighets, tunga meteorer när den flög förbi Mars, kunde den röda planeten bli upplyst som en klumpig tween som spelar paintball för första gången. Den som sitter idiotiskt på jorden skulle få se en flurry av skjutstjärnor vända marshimman till ett julgran - och så titta på marken runt dem förvandlas till en miniatyrapokalyps.

Naturligtvis skulle det behöva ta en extremt intensiv typ av meteorregn för att verkligen skada ytan. Perseiderna är till exempel en av de mest spektakulära meteorregnarna vi kan observera, men de är fortfarande ett resultat av mycket partikelformiga ämnen (relativt sett). Om Perseiderna slog Mars, skulle kolonisterna troligen vara bra, men de skulle säkert vilja vara bra inomhus.

Tyvärr var det närmaste vi någonsin fått att observera en meteorregn på Mars när Androvern plockade upp en bild av en skjutstjärna som glider genom himlen, tillbaka i mars 2004. När vi faktiskt börjar skicka fler instrument till Mars - och speciellt när vi börjar få astronauter till den röda planeten inom några decennier - vi kan äntligen uppleva det otroliga skådespelet (och bedöma eventuella hot) av en meteorregn på vår närmaste grannvärld.