Framtidens näring är inte egentligen mat, säger Futurist

Om du tror att kockarna idag är kreativa, kommer kockarna i dystopien att blåsa din gom bort.

Det är ingen hemlighet att mata vår massiva, hungriga, ständigt växande planet kommer att presentera en rad svåra utmaningar. Växthusgaser från boskap gör redan uppväxt av kor för kött ohållbart. Om klimatförändringen fortsätter att eskalera i samma takt, kommer jordbruksmarken att bli värdelös. Innovation kommer att spela en roll för att hjälpa till att sträcka våra värdefulla reserver längre, till exempel genom att avgränsa sätt att vända avloppsvatten och människokud i näring. Men miljardärföretagare och futurist Naveen Jain berättar Omvänd människor måste räkna ut hur man får energi och näringsämnen utan att använda mat.

"Växande mat är inte svaret, det är ett symptom på hur vi lever nu," förklarar han. "Vad vi verkligen behöver lösa är hur vi tillhandahåller näringsämnen och energi."

Jain publicerade nyligen en bok med titeln Moonshots där han utforskar hur människor kan ge ett överflöd av energi och rent vatten, driva framtidens rymdfarkoster och slutligen eliminera behovet av att höja djur och odla grödor för mat.

En teori om hur vi kanske kan göra det här är att tappa kärnavfall, som finns i överflöd. Kärnkraftverk producerar en årlig uppskattning av 34 000 kubikmeter "kärnavfall på hög nivå", enligt en rapport från Internationella atomenergiorganisationen för 2007. Det europeiska kärntekniska samhället upptog totalt 450 storskaliga kärnkraftverk år 2016, vilket skulle innebära att 15 300 000 kubikmeter kärnvapen skapas varje år. Det räcker att fylla 6 120 olympiska simbassänger årligen.

Jain tror att vi en dag kan utnyttja kraften av kärnavfallsbeslutande bakterier genom att använda genredigeringstekniken CRISPR.

"Vi har hittat bakteriella organismer som blomstra i radioaktivt kärnavfall," förklarar han. "Naturen har funderat hur man skyddar sitt DNA från mycket hög strålning. Det betyder att vi kunde ta gener från dessa bakterier, använd CRISPR in vivo för att modifiera våra egna gener för att bli strålningsresistenta och till och med göra strålning en energikälla."

Det är kanske en mindre farfetched idé än det låter. Forskare vid University of Manchester upptäckte nyligen avfallspående bakterier som kan överleva under förhållanden som liknar dumpningsplatser för radioaktivt avfall. Och bakterierna Deinococcus radiodurans är en av de mest strålningsbeständiga organismer som någonsin upptäckts.

Dessa molekyler kan ge en utgångspunkt för att utveckla näringsämnen och energibesparande strålning, säger Jain. CRISPR tillåter forskare att ändra genfunktion, ta bort en gen eller göra en gen mer aktiv. I teorin kan detta användas för att förändra mänskliga gener för att matcha den här typen av mikrobiellt liv. Men vi är fortfarande långt ifrån storskalig CRISPR-redigering på levande mänskliga ämnen.

Terapeutisk användning av tekniken är fortfarande i sina tidiga skeden, och nordvästra universitetets neurovetenskap doktorand, student Nalini Rao tror att Jains idé skulle kunna vara mycket bättre lämpad för att hjälpa våra nuvarande grödor att bli mer resistenta än för tillfället.

"Att använda CRISPR för att utnyttja bakteriernas förmåga att undersöka hur de kan använda strålning som mat är fascinerande", säger hon. "Att göra detta på växter, grödor eller mindre organismer för att hjälpa oss att förstå hur det fungerar är mycket mer genomförbart än att klibba det i människor. Vi vet fortfarande inte exakt vad som kan hända om vi gör det."

Med andra ord kan det finnas mer lovande - och mer nära sikt - applikationer för CRISPR som kan hålla människor mätta. Men en framtid där vi inte behöver matas alls är inte helt omöjlig, det är också mer av en månot.