Nordkorea har inte en vätgasbomb, men senaste testet är fortfarande dåligt nyheter

Nordkoreas kärnvapenprogram ger ingen mening. Det borde inte komma så mycket av en chock, med tanke på att vi pratar om ett topphemligt program som drivs av världens mest isolerade totalitära regim och som bara officiellt omfattas av ett statsbundet nyhetsmedia som i grunden existerar i sitt eget alternativ verklighet. Varje nytt nordkoreanskt kärnprov, det femte och det senaste som var igår, är orsak till en ny omgång av analys, spekulation och - åtminstone vad det gäller den koreanska centralbyråen - firar.

Men det är svårt för en extern observatör att räkna ut ganska vad i helvete pågår. Fall i sak: Nordkorea hävdade sitt fjärde kärnvapentest i januari var det för en vätebomb. Utbytet av den speciella explosionen var ungefär sex till nio kiloton, bara ungefär hälften av den 15-kiloton sprängningen av atombomben som Förenta staterna släppte på Hiroshima år 1945. Vätgasbomber har dock vägen, sätt större utbyten än det: Förenta staternas första test av en H-bomb i 1952 hade ett utbyte på 10,4 megatoner, mer än tusen gånger utbyte av Nordkoreas förmodade H-bombspjäll.

Skillnaden mellan dessa två typer av bomber är inte trivial. Ett standard kärnvapen fungerar genom klyvning, eller splittring, av vissa isotoper av vissa element. Vapen uran måste vara minst 90 procent bestående av uran-235, vilket normalt utgör endast 0,72 procent av allt uran. Till skillnad från det vanligare uran-238, kan uran-235 skapa en genomgångskedjereaktion som orsakar det explosiva frigörandet av energi. Processen att få den nödvändiga koncentrationen är känd som uranberikning, vilket är en av många anledningar att det verkligen är jävligt svårt att bygga en atomvapen.

Det är ännu svårare att bygga en vätebomb, vilket delvis är varför Nordkoreas påståenden ifrågasätts. I grund och botten är en vätebomb en atomvapen med ett par extra steg: Den första fissionsbombexplosionen avger gammastrålar och röntgenstrålar, vilket värmer upp en närliggande tillförsel av det så kallade fusionsbränslet, som ofta består av väteisotoper - därav namnet. Uppvärmningen av det vätebaserade bränslet avger neutroner med hög hastighet, vilket kan orsaka explosiv splitting av normalt säkra material. Beroende på hur många steg bomben har, kan den ha ett oerhört högt destruktivt utbyte - Sovjetunionens tsar Bomba släppte 50 megatoner, den största explosionen i historien.

Så, med tanke på vetenskapen, hur kunde Nordkorea eventuellt detonera en vätebomb som inte ens kunde matcha Hiroshima-explosionen? Det uppenbara svaret är att de inte gjorde det, även om experter inte har uteslutit möjligheten att det var så kallat ett förstärkt fissionsvapen, vilket är en mycket mer primitiv kusin av vätebomben som begränsar användningen av fusionsreaktioner.

Nordkorea har inte hävdat att dess senaste explosion av ungefär 10 kiloton var en atomvapen. Istället har det statligt drivna mediet sagt att detta test har sett landet miniatyrisera vapnen, vilket innebär att de har nedskalats så att de kan monteras på en missil och detoneras. Och det är det största problemet, verkligen: Medan 10 kiloton inte är det den där mycket i förhållande till andra kärnvapen, det är mer än tillräckligt för att göra allvarliga skador på var som helst Nordkorea kan leverera vapnen till.

Och det är nästa punkt som vi verkligen inte vet vad som händer. Nordkoreas missilprogram har aldrig uppnått särskilt imponerande resultat, och deras långvariga vapenförmåga förefaller för närvarande inte existera, men i måndagens tester av deras Rodong-missiler såg tre av dem att resa omkring 300 mil och experter föreslår det faktiska utbudet av Sådana missiler kan vara ganska mycket mer än så: Seoul skulle definitivt vara inom målområdet, som kan vara Japan och amerikanska militärbaser i Guam.

Men vi arbetar igen med dyrbar liten bra information. Vi kan med viss säkerhet säga att Nordkorea har gjort framsteg med både sina kärnvapen och med dess missiler, och att framsteg verkar komma i en snabbare takt som förutspåddes. Oavsett fallet verkar landet inte utgöra något omedelbart hot mot avlägsna fiender som Förenta staterna, och det kommer inte heller sannolikt att släppa ut den typ av ofattbara destruktiva kraften som världen är rädd för från kärnvapenmakten vid det kalla kriget. Det kan fortfarande betyda att Nordkorea är mycket närmare än vi trodde att ett kärnvapen skulle monteras på en medium-rak missil - men som alltid finns det en oroväckande mängd gissningar som vi måste göra här.