Allt du behöver veta om NASAs James Webb Space Telescope

Välj din favorit NASA-bild under det senaste decenniet, och chansen är bra, Hubble Space Telescope fångade det. Men den lilla rymdutrustningen börjar visa 25 år. För kontext: Hubble lanserades medan den första George Bush var president, när folk inte ens använde dum mobiltelefoner och tidigare Vänner premiär.

Hubble är gammal. Och medan det fortfarande hjälper oss att lära oss om yttre rymden, är det inte längre meningsfullt att skicka våra astronauter för att reparera, byta delar och hålla teleskopet igång. Det är dags att gå i pension Hubble.

Ange Hubbles efterträdare: James Webb Space Telescope, uppkallad efter tidigare NASA-administratör James E. Webb. När det är klart kommer Webb att bli det kraftfullaste rymdteleskopet någonsin byggt - med oföränderlig förmåga att se in i universum vid högre upplösningar, med ny instrumentation.

Webb kommer att vara ett ovärderligt verktyg för att utforska rymdens stora räckvidd - speciellt tidiga galaxer, små detaljer som skräpskivor runt stjärnor och direkta bilder av exoplaneter. (Den sista delen är särskilt spännande, med tanke på hype kring möjligheten att hitta beboeliga exoplanet på annat håll.)

Planer för Webb sträcker sig tillbaka till 1996. Under vägen försvann det föreslagna teleskopet från godkänt till avbrott - Kongressen skrotade nästan hela saken 2011 och godkändes igen. Regeringen godkände slutligen den nuvarande budgeten på 8,8 miljarder dollar 2013, med en planerad lanseringsperiod för 2018.

Från och med nu är NASA på rätt spår för att möta det lanseringsmärket. NASA-ingenjörer har mött de flesta av sina byggnadsmål - det senaste var installationen av Webbs speglar med hjälp av en hög precision robotarm. Det kanske inte låter särskilt spännande, men tänk på att speglarna måste sitta exakt rätt - den minsta avvikelsen eller felinriktningen skulle förstöra nästan allt som teleskopet ska göra.

Och speglar kan bara göra så mycket. Webbs förmåga att skanna universum över ett större spektrum av det elektromagnetiska spektret kommer att vara dess definierande verktyg. De flesta av rymdens intressanta bitar finns utanför det synliga spektrumet. Det finns planetens temperaturer i infraröda och atmosfäriska partiklar som CO2 eller metan i ultraviolett ljus. Det finns informationsrika röntgenstrålar och gammastrålar. Mycket av dem. Det kommer att vara banbrytande att ha ett enda verktyg som samtidigt kan observera alla dessa egenskaper - speciellt när många fenomen emitterar olika typer av energier på en gång.

Specifikt kommer Webb att kunna genomföra spektroskopi med ultrahög upplösning i ett intervall som är fyra gånger större än Hubbels nuvarande burk. Det kommer att kunna bättre observera verkligen varm och verkligen kall kroppar samtidigt. Det kommer i själva verket att kunna bryta upp ljuset från mer än 100 separata enskilda objekt på en gång. Diameteren på 6,5 meter kan fånga sju gånger den mängd ljus som Hubble kan. Dess solskydd - en helt ny typ av teknik som inte blockerar ljus, men återspeglar det i motsatt riktning - hjälper till att hålla teleskopet lugnt och bekvämt under solens direkta strålar.

NASA siktar på en uppdragstidslinje mellan fem och en halv och 10 år. Om Hubbles hållbarhet är någon indikation är det ett konservativt mål. Med toppmoderna instrument och delar, kommer Webb sannolikt att vara i bra form för en generation. Vidare, med senare framsteg i rymdrobotik, blir det billigare för NASA att serva Webb oftare än Hubble (vilket krävde att besättningar ska göra reparationer för hand).

Det är en spännande tid att studera utrymme. Även om NASAs centrala fokus ligger på Mars, är de avlägsna delarna av universum där åtgärden är hetaste. Kanske Webb kommer att snubbla på dussintals andra Mars-liknande planeter. Ännu bättre är möjligheten att hitta en ny jord. 2018-lanseringen kan inte komma snart nog.