"Extremt låga nivåer" av cannabis kopplade till förändringar i Teen Brain Volume

Att ta en toke eller två från en mässlig ledning kan inte verka som en stor sak jämfört med de olika sätten du kan använda drogen. Men till tonåringar, vars kroppar fortfarande utvecklas, verkar även en liten bit av cannabisbruk ha djupa effekter. Som en ny Journal of Neuroscience studera kopplingen mellan cannabis och tonårshjärnsvolymer, en liten bit av ogräs kan gå långt.

Hjärnvolymen och cannabisanvändningen har kopplats i tidigare studier, men författarna till det nya papperet var särskilt intresserade av hur mycket - mer specifikt, hur lite - det faktiskt tar för läkemedlet att utöva sina effekter. Det korta svaret är: Inte mycket. Den högsta författaren av papperet, professor Hugh Garavan, University of Vermont, professor, berättar Omvänd, "Vi blev förvånade över de stora effekterna vi hittade."

Tidigare studier om kopplingen mellan hjärnvolymen och tonårsmajiananvändningen är "ganska varierade", säger Garavan, men det beror delvis på dålig studieutformning som inte kontrollerar andra förvirrande variabler, inte för att förhållandet inte existerar. För att ta reda på om "extremt låga nivåer av cannabis" påverkade tonårens hjärnvolym i studien, behövde författarna, ledd av Catherine Orr, doktorsexamen, kontrollera för störande faktorer som ålder, kön, socioekonomisk status, IQ, och användning av alkohol och nikotin.

Större är inte bättre

Och så utnyttjade Garavan och studien laget en stor longitudinell dataset av hjärnskanning av europeiska tonåringar som kallas IMAGEN, och valde 47 barn som hade använt cannabis en eller två gånger när de var 14. Deras analys bekräftade deras hypotes: Vi ser mycket hjärnregioner där gråmängden är större hos cannabisanvändarna och det var förvånande att tro att dessa kan vara resultatet av bara en eller två användningsområden (leder) ", säger Garavan. Grå materia hänvisar till den mörkare delen av hjärnan, där alla dess synapser lever.

Det kan tyckas kontraintuitivt att cannabisanvändning är förknippad med en öka i hjärnvolymen. Men under en persons tonåren är deras hjärnor faktiskt blir mindre i storlek. "I den ålder vi studerade dessa barn (14 år) går kortikala regioner genom en försvinnningsprocess - tanken är att det här är en" skulpterande "process som gör hjärnan och dess anslutningar effektivare", säger Garavan.

"Om cannabis påverkar denna process är det rimligt att misstänka att det kan leda till kognitiva skillnader."

För tidigt för orsak och effekt

Med det sagt är Garavan noga med att påpeka att lagets lilla studie bara visar en koppling mellan ökad hjärnvolym i specifika områden och lågt nivå av cannabisanvändning, inte en orsaks förhållande där cannabis medför förändringen. De märkte förändringar i hjärnvolymen i amygdala, som är involverad i behandling av rädsla och känslor, och hippocampus som behandlar minnes- och rymdförmåga. striatumen, bilaterala parietala regioner och delar av cerebellum och vänster mellantidlig gyrus påverkades också.

"Vi känner inte till de exakta mekanismerna som ligger till grund för den ökade volymen eller vi vet säkert att ökningarna är en konsekvens av cannabisanvändningen (men det är vad våra data tyder på)", säger Garavan.

Att skriva om vad det innebär att ha ökat gråmängden i de områden de studerade noterar författarna en allmän relation med lägre IQ och psykomotoriska färdigheter. Garavan påpekar dock, "för att vara uppenbart, vi ser inga underskott på dessa åtgärder i den nuvarande gruppen av cannabisanvändare. Implikationen är att om vi hade fler deltagare (det vill säga bättre statistisk kraft) kan vi upptäcka gruppskillnader."

Studien väcker fler frågor än den svarar, men den lyfter fram en forskningsfråga som blir viktigare med varje passande legaliseringsräkning. "Eftersom vi inte förstår de exakta hjärnmekanismer som ligger till grund för den observerade effekten och vi inte vet vad som förklarar skillnaderna mellan användarna, bör vi vara försiktiga innan vi fattar slutsatser, säger han.

"Sagt att resultaten tyder på att mycket lätt användning av cannabis kan påverka hjärnstrukturen och kanske särskilt hos unga användare (14 år). Det verkar klokt att uppmuntra unga tonåringar att undvika cannabis."