Ett vintervårdsuppdrag med hög risk sydpolen är igång

Ett vågat räddningsuppdrag är för närvarande på väg att ta hem en sjukforskare från den mest avlägsna platsen på planeten. Platsen är Amundsen-Scott South Pole Station, och planen är riskabel. Det skulle vara betydligt lättare att evakuera den internationella rymdstationen.

Varje år registrerar cirka 50 forskare och tekniker ett omöjligt modigt uppdrag: att spendera vintern vid planets sydpole. Tänk på detta: vid Amundsen-Scott South Pole Station består varje år av en enda dag och en enda natt. Solen sätter den 22 mars och kommer inte att stiga igen till den 20 september. Nu, som de allra flesta jordens invånare väntar på kommande sommarsolstånd, närmar sig invånarna i Antarktis det djupaste vinterdjupet. Temperaturen just nu är -76 Fahrenheit, men med vinden känns det som -114. Jetbränslet vänder sig till frusen gelé vid mycket varmare temperaturer än det - du kan inte flyga ett plan där, om du inte först kan hitta ett sätt att värma upp bränsletanken.

De människor som bestämmer sig för att spendera en vinter på forskningsstationen är väl medvetna om att de fastnar där. På 60 år har endast två tidigare vinterräddar försökt. Före den första, 2001, fanns ingen evakueringsplan, för att ingen trodde att det kunde göras.

Tjänstemän med National Science Foundation kommer inte att säga vad som händer för att förtjäna detta spektakulära uppdrag, bara att minst en anställd hos entreprenören Lockheed Martin behöver läkarvård tillräckligt nog för att göra försöket, enligt rapportering från Washington Post. Stiftelsen, som kör stationen, ringde på 14 juni för att skicka in räddningsteamet.

Sällsynt uppdrag pågår för att rädda sjuka forskare från Sydpolen (via @washingtonpost) http://t.co/CDXufYHYEi pic.twitter.com/5TF7R9T43r

- Alicia Chang (@SciWriAlicia) 17 juni 2016

Att ta hem en sjuk astronaut från International Space Station, däremot, skulle vara en enkel sak. Ett Soyuz Crew Retour Vehicle parkeras permanent vid stationen, redo att gå omedelbart i händelse av en nödsituation. Den flyktluckan var nästan anställd för ett år sedan, när någon rymdskräp hotade att kollidera med stationen i en verklig version av tomten från Allvar. ISS-astronauterna väntade ut faran i Soyuz-kapseln, men lyckligtvis fortsatte rymdskräpet på väg utan att hända. Återresa till jorden, om det var nödvändigt, skulle ha tagit 3,5 timmar.

Här är vad som krävs för att få någon hem från Sydpolen i vinterens död: Två Twin Otter-plan, speciellt byggda för arktiska förhållanden, lämnade Calgary, Kanada på tisdag. De bär var och en pilot, medpilot, ingenjör och läkare. Besättningen landade i Costa Rica tidigare idag. Deras första stopp på Antarktis is kommer att vara på Rothera Research Station på Adelaide Island, där förhållanden fortfarande är brutala men betydligt mer gästvänliga än längst ner i världen. De borde komma dit, om allt går bra, någon tid imorgon.

Den sista delen av resan - en tio timmars resa - kommer att göras av bara en av de två besättningarna, så att den andra kan vara tillgänglig för att rädda den första om det behövs. Du har bara 12 eller 13 timmars bränsle i din tank, berättade Alberta Bush-piloten Sean Loutitt Washington Post. Det betyder att du har cirka sex timmar att ringa och vända om vädret ser dåligt framåt - efter det är det Sydpolen eller bysten. Loutitt och medpilot Mark Cary flög båda de framgångsrika Sydpolen vinter räddningsuppdrag hittills.

Om vädret samarbetar, skulle planet kunna nå sydpolen på söndag. Därifrån handlar det bara om att få evakuenten ombord, tankning, potentiellt utse ett sätt att lossa landningsväxeln från landningsbanan, ta av och hoppas på lugna vindar.