Hur ESAs Schiaparelli Lander kommer att röra ner på Mars

Uppe i rymden, just nu gör Europeiska rymdverkets Schiaparelli Lander en liten omlopp runt Mars - redo att komma in för landning. Om rymdfarkosten lyckas säkert röra ner på planets yta blir det första gången någonsin att ett ESA-ledat uppdrag landar på Röda Planet.

Landaren separerade från ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) på söndag och använde kortvarigt sina kraftfulla drivkrafter för att rätta kursen och undvika ett fritt fall på planets yta. De två hantverken lanserades tillsammans från jorden den 14 mars 2016, i samarbete med Ryska federala rymdorganisationen Roscosmos.

Det verkliga testet kommer onsdag, när Schiaparelli kommer att springa in i martens atmosfär, och förhoppningsvis landa säkert på fötterna. Hela provet kommer att ta knappt sex minuter, och landare förutsägs att röra ner klockan 10:48 am Eastern Time.

Kolla in den här videon, som bryter ner hela processen i realtid:

Att landa på den röda planeten är inte lätt, Thierry Blancquaert, chef för ESAs Schiaparelli-team, berättar Omvänd.

"Komplikationen kommer med atmosfären som är tät nog för att skapa en stark friktion och generering av värme under aerobraking, men inte heller tillräckligt tät för att skapa tillräckligt med bromsning på fallskärmen, så vi måste lägga till framdrivningssystemet, säger Blancquaert.

"Om du tar en annan landningsplan, som Titan, var stämningen väldigt tät, och därför har vi gott om tid att göra även vetenskap under nedstigningen."

Att få rymdskepp genom Titans atmosfär tar timmar. Däremot förklarar Blancquaert, det tar bara sex minuter mellan tiden Schiaparelli träffar atmosfären till tiden för touchdown.

Schiaparelli Lander är ett test av ESA-teknik för att få rovers och vetenskapliga instrument på Martians mark, säkert och säkert. Om det fungerar kommer landningen vara positiv för designen att få ExoMars rover till ytan 2020, för att leta efter tecken på livet.

Nedstigningsföljden börjar när Schiaparelli träffar martens atmosfär, cirka 75 miles upp i luften, reser vid 13 000 miles per timme. En värmesköld på framsidan av farkosten, kommer att arbeta för att sakta nedstigningen och skydda instrumenten inuti. Så småningom kommer värmeskölden att förångas från de extrema temperaturerna som skapas av farkostens friktion med Martians atmosfär.

Några minuter senare kommer landaren att resa omkring 1 000 miles per timme, sju miles från ytan. En fallskärm kommer att springa ut över hantverket. Cirka 40 sekunder senare kommer Schiaparelli att dölja vad som återstår av frontskärmen. Skytten saktar landmästarens nedstigning till omkring 150 miles per timme, vid vilken tidpunkt både fallskärm och bakskärm kommer att vara jettisoned.

Farkosten kommer att använda radar för att beräkna avståndet till ytan, och datorns hjärnan kommer att styra nio hydrazintryckare för att sakta ner det ännu mer. Skyttarna kommer att ta Schiaparelli nästan till en svävar, ungefär sex meter från ytan, och sedan skära ut. Därifrån är det ett kort och lugnt fria fall, polstret av en smulzon på botten av landaren, utformad för att ta effekten.

Hela inträde, nedstigning och landningssekvens kommer att ske automatiskt, baserat på instruktioner som ExoMars-laget skickade till rymdfarkosten förra veckan, tillsammans med förmedling av landarens intern dator.

Teamet har valt en relativt platt yta i Mars, säger Blancquaert, i hopp om en mild landning. Men landningszonen kunde bara smalas ner till en oval mätning ca 60-10 mil, så det finns ingen garanti för att en krater eller stor sten inte kommer att lägga en seriös snag i planen. Landare är utformad för att motstå att stenar upp till en fot hög, säger han.

Medan Schiaparellis främsta uppdrag är att testa landningssystemet, bör det också skicka några väldigt coola vetenskapliga data tillbaka till jorden. En kamera kommer att börja snappa bilder när landaren ligger ungefär en halv mil ovanför ytan, så vi kan få bilder på nedstigningen och landningsplatsen. Det är dock dammstormål, så det finns ingen garanti för att bilderna inte bara visar Red Planet sand, säger Blancquaert.

En gång på ytan kommer landaren att mäta vindhastighet, luftfuktighet, tryck och temperatur med överskottsbatteri. Testning kommer att ske i sex timmar per dag i två dagar, kanske längre, och data kommer att vidarebefordras via rymdfarkoster i omlopp tillbaka till kommandot kommandot. Det kommer också att mäta de röda planetens magnetfält, vilket bör ge en ny inblick i hur dammstormar bildar sig.

Titta in på ESA: s hemsida för att se live täckning av Schiaparellis landning onsdag.