NASAs MAG-uppdragets UV-bildning bekräftar Mars's Mysterious "Nightglow"

För första gången har forskare fått bilder av Mars 'berömda "nattglöd", ett mystiskt atmosfärsfenomen på den röda planeten som kan hjälpa framtida Mars-kolonister att förstå hur den röda planets atmosfär fungerar.

NASAs Mars Atmosphere och Volatile Evolution Mission (MAVEN) har studerat den röda planets atmosfär sedan 2013, men på måndag hade det något stort att rapportera. Under en presskonferens värd av det amerikanska astronomiska samhället presenterade Nicholas Schneider från University of Colorado, Boulder, nya bilder från universitetets Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS), som slutligen bekräftade att Mars "nattglöd" var en bestämd del av planetens atmosfär.

Nightglow refererar till de kemiska reaktionerna som sker i Mars övre atmosfär - speciellt med kväveoxid. Det belyser oegentligheter i planetens cirkulation (väder, i grunden) och de hundratals nya bilder som MAVEN ger markerar första gången vi har kunnat observera det med allt som denna typ av detalj. Att förstå Mars atmosfär är avgörande för att förstå hur planetens milda vattencykel fungerar. Det finns inte mycket vatten, än mindre syre, på planeten, men nattglöd och planetens andra atmosfäriska faktorer är fortfarande enormt viktiga. Forskare som tidigare misstänkt kväveoxid nattglödg var riktiga, men de har aldrig kunnat återge bilder av det tills nu.

UC Boulder's IUVS har studerat förlusten av Martians atmosfär, liksom planetens klimathistoria, under hela MAVENS banor. Den nya uppsättningen bilder uppvisar effekten av avbildnings spektroskopi, där varje pixel innehåller hela ultraviolett spektrum. Det är tillåtet för forskarna att göra insikter i tre huvudområden av Mars-studien: nattglöd, ozon och moln.

Mars har inte mycket atmosfär, och därför inte mycket syre, men det betyder inte att det som har det inte är spännande. Till skillnad från jorden, som presenterar de allmänt kända ozonhålen, uppvisar Mars ozon "högar" - poppar som härrör från sin olika kemi, och från hur höga vindar bär atomer runt jorden. De nya bilderna bekräftade att ozonet ackumuleras i polarvirveln, som forskare trodde, där det finns liten vattenånga; Vätgas- och syremolekylerna kan förstöra ozonskiktet. Ozonet visade sig sträcka sig längre fram i våren än tidigare trodde. Ju mer vi förstår om planetenets ozon, desto mer förstår vi hur vatten släpper från ytan.

När det gäller moln på Mars består de vanligen av iskristaller, och de tillåter forskarna att observera dem för att spåra planetens atmosfäriska flöde. En kort videomodell, konstruerad av data, visade de olika punkterna som de tenderade att samla in, särskilt ovanför geografiska element som vulkaner.

"Välj bara din vulkan och kolla tillväxten av molnen, sade Schneider. "Du kan se denna otroliga expansion av molnen under bara sju timmar - de sammanfogar i grunden här i en molnbank som måste vara tusen mil över."

Du kan se molnen bilda över fyra framträdande vulkaner, precis som hur moln samlas över bergskedjor på jorden. Schneider sa att detta är exakt vilken typ av datavetenskapare som vill ansluta till cirkulationsmodeller för molnformation för att testa hur väl de har tolkat hela det fysiska och för att se hur planetens energi förändras med årstiderna.

Att känna till processerna bakom Mars atmosfär är avgörande för planer på att bygga och driva permanenta utposter på planeten när århundradet utvecklas. När allt kommer omkring, precis som vi föredrar att ha prognoser om vädret här på jorden, kommer människor som bor på den röda planeten nästan säkert att veta vad som finns i butik för dem när de vaknar för den dagen.