Humanoid Robots Suck

Sedan Ovid skrev om Pygmalions levande skulptur, har människor blivit besatta av att skapa icke-människor som ser mänskliga ut och verkar mänskligt. Nu när vi är på den punkten där vi faktiskt kan designa robotar som kan klara våra behov, är det dags att överge den antika impulsen för att återuppbygga oss själva.

För en sak är defaulting till humanoid former ett helt missvisat sätt att närma sig robotteknik. Människor är de mest intelligenta varelserna på planeten (svårt att tro, ja), men våra kroppar är obehagliga. Vi är inte det snabbaste, vi är inte de starkaste (även med avseende på vår storlek), och det är verkligen lätt att slå oss ner på våra åsnor. Det här är vad robotarna modellerade efter oss ser ut som att försöka göra grundläggande uppgifter:

DARPA Robotics Challenge var tänkt att få robottekniker och tillverkare att tänka mer om att använda robotar i katastrofscenarier. Men skulle inte den roboten ha varit mer skicklig på grov terräng om den hade ett tredje ben eller en arm. Helvete, varför inte utforma en bil som kan driva sig ur farliga miljöer?

Även i andra applikationer är humanoid robotar inte meningsfulla. Som en dödmaskin bör du ha något på hjul så att det kan gå snabbare än en gångbiped. Eller, ännu bättre, få det att flyga och jaga saker som Predator drone. Om du behöver en robot för att städa ditt hus, kan Roomba ta hand om det på en timme, och det tar upp en bråkdel av det utrymme som en verklig robot skulle göra. Och det ignorerar några fall där vi behöver robotar för att göra tunga lyft - mänskliga spines utformades för flexibilitet, inte varaktiga massiva vikter.

Nej, besattheten bakom att göra humanoida robotar handlar mer om vår psykologi och önskan att empati med saker mer än någonting annat. Jonathan Hurst, en biträdande professor i maskinteknik vid Oregon State University, berättade Michigan Engineer i april började han utforma robotben och gångarter baserat på hur fåglar rörde sig, med knän böjda bakåt som flamingos. Tydligen var det här en bättre design för att göra robotar.

Tyvärr var det inte särskilt övertygande för andra.

"När du ansöker om bidrag, har finansierare redan en introduktion till dina vetenskapliga påståenden", säger han. "Och så håller du ett forskningsprogram på gång. Aldrig mer kommer jag att bygga en maskin från rent teknisk hållning.

I grund och botten fångas vi av roboten som nästan mänskligt. När något ser mänskligt ut, tillskriver vi antropogena kvaliteter åt det, och det hjälper oss att knyta till det. I ett utkast till ett papper som publicerades i april diskuterar Kate Darling från MITs Media Lab flera olika studier där deltagare interagerade med robotar som på något sätt antropomorphiserades - vare sig det var en backstory, intelligens eller helt enkelt för att de se mer mänsklig. När de bad om att slå dessa robotar eller placera dem på skadans sätt tvekade eller motsatte sig deltagarna. Darling skriver att "vi mäter en empatisk tvekan i stället för att människor tvekar helt enkelt på grund av det upplevda värdet av roboten."

Det är inte alltid ett önskvärt drag. För militära tillämpningar finns det anekdotiska berättelser om att chefer blir oroliga över att skicka humanoidrobotar till situationer där de kommer att blåsas till bitar. "En berättelse berättar om en robot som byggdes för att gå på och detonera landminor", skrev Darling i sitt papper. "Översten som övervakade testutövningen slutade beställa att den slutade, eftersom robotens syn att dra sig längs landgruvan var för" omänsklig "."

Det är inte att säga att det inte finns något värde i humanoidrobotar. Ett mänskligt utseende passar med följeslagare robotar som är avsedda att engagera sig med barn eller äldre, eller ge vård till sjukhuspatienter eller sjuka individer hemma. I situationer där robotar måste tillhandahålla någon form av sjukvård eller ge social interaktion kan en humanoid form öka de känslomässiga fördelarna och göra upplevelsen mycket roligare.

Men vi bör fokusera på att optimera våra robotar för effektivitet, inte förtrogenhet. Därför är det ingenjörer som inspireras av andra djur, t.ex. Känguruer eller ormar, eller till och med spindlar och insekter. Vissa robotar ser likaså ut som kannibaliserade extremiteter som sticker ut ur en tank, men de få skit gjort.

Och det borde vara det övergripande målet för alla robotmakare: hitta ett problem och designa den bästa roboten för att lösa det. Ser är inte allting.