Afrikanska övervakningsdroner har medfört "No Man's Sky" Sentinels to Life

I Ingen mans himmel, utlösare-glada spelare som använder rymdbuffel för målutövning kommer att behöva svara på planetens robot "Sentinels". Dessa weaponized drones är en de facto polis för att säkerställa att ingen i det processuellt genererade universum orsakar virtuell utrotning. De är inte överallt, men att bryta reglerna kommer att aktivera en berömningsnivå som lockar eskalerande nivåer av Sentinelstyrkor. Tänk på Ingen mans himmel som om Isaac Asimov gjorde Grand Theft Auto och du är där där.

Direktör Sean Murray av Hello Games antydde till Kotaku att Sentinellerna hänvisar till ett otrevligt, mystiskt utländskt hot som väntar på spelare. Men det är ett videospel. I det verkliga livet används Sentinels för gott och skapades av Lindbergh Foundation, en ideell dedikation för att bevara miljön med sofistikerad konstgjord teknik. Genom det Air Shepherd Initiative som introducerades förra året har de sky-savvy Lindberghs tagit till droner för att avvärja Sydafrikas monsteriga poachers.

"Vi har jobbat i Kenya med ett antal år med Kenya Wildlife Service, som hjälper dem med flygplan och nattsäkerhetsglasögon", förklarar John Petersen, Lindberghs nuvarande ordförande. "Jag var i en konversation med en representant och han berättade för mig hur piloter blev sköt på av poachers, och att poachersna fungerade också på natten när KWS inte kunde flyga. Det hände mig att det kan finnas bättre sätt att göra detta."

Petersen utmanade sig för att hitta en lösning, och tre år senare gjorde han: Drones. Tystare och smidigare än vanliga plan och kan utrustas med infraröda kameror, tänkte Petersen, eureka. "Jag sprang runt i landet och pratade med drone tillverkar och upptäckte att det var en bra idé."

Efter två års utveckling och tusentals testflygningar genomförde Lindbergh Foundation formellt Air Shepherd 2015. Även om UAV inte är beväpnade med lasrar och de inte ser ut som bipedala William Gibson mardrömmar, har de värmesensorer och GPS-system som skickar information till markare för att lokalisera och avleda poachers.

Hittills fungerar det. Petersen har inga siffror att citera på grund av Air Shepherds linda. Efter vårt telefonsamtal gick Petersen till Sydafrika för att övervaka fältlag och upprätta en mätbar grundlinje, som pågår - men han vet dess effektivitet. För två år sedan utvecklade organisationens sydafrikanska partner UAV och Drone Solutions separata flygplan och använde dem i anti-poaching situationer. "De gick igenom sin egen utvecklingsprocess och började med quadcopters och andra sådana saker. De fick godkännande från Sydafrikas regering, så de flög i Kruger National Park vid två olika tillfällen över sex månader och vad de hittade använde sina flygplan och taktik, poaching slutade helt."

Det finns uppenbara skillnader mellan Ingen mans himmel och herde dronor. Air Shepherds droner saknar eldkraft medan spelets Sentinels går, flytande dödsmaskiner från helvetet. Anledningen härstammar från regeringar som är dumma om dödliga droner i icke-militära sektorer, och ammunition är en tung belastning för dessa "små flygplan". Plus, "du måste veta vad du tittar på", säger Petersen, att jag hänvisar till till svårigheten att identifiera en poacher efter mörkret. Nattvisionen är söt, men i spända situationer kan ingen absolut vara säker på att de vet vad de ser.

Fortfarande, Ingen mans himmel skulle kunna förutse framtiden för övervakning och obemannade flygplan, vars möjligheter är lika stora som spelets 18 quintillion-planeter. Droner gör redan genombrott utanför djurlivet, men Petersen berättar att det bara skrapar ytan: folkräkning, stängselskontroll och uppföljning av jägare som bryter och går in. Ökande autonomi innebär att de kan användas för att "starta sin egen sak".

"Det kommer att finnas nätverk, så det kommer att bli en massa av dem anslutna, övervakning av ett helt område. Om en av dem finner eller ser något av intresse kommunicerar det autonomt. Detta är bara början."

Nätverk av autonoma droner som kommunicerar? Låter som något som kommer att existera i någon form den 25 juni i stället för några år på vägen.

I sista hand, Ingen mans himmel är bara ett videospel och spelare som engagerar sig i galaktisk öppen säsong gör det roligt, inte svarta marknadsvinster. Men Petersen tycker att skytte från första personen kan vara en första personlig utbildning i bevarande.

"Jag har inget sätt att veta", menar han, "men jag tror om du spelar eller gör filmer, vilket gör det lättare att överväga alternativ för att lösa problem. Jag tror inte att du kan fördjupa dig i någon av dessa erfarenheter, lägga dem i ditt huvud och inte tro det gör ingen skillnad i hur du ser på världen."

Ingen mans himmel kommer att släppas till PlayStation 4 och PC i juni.