NASA IMAGE Satellite: Amateur Astronomer hittar det efter 12 år

Ibland behöver människor släppa av nätet för en liten stund för att hitta sig själva, men vad NASAs IMAGE-satellit bara drog är löjligt. Det lanserades år 2000, studerade jordens magnetosfär innan den plötsligt försvann 2005 och återkom igen förra veckan när en amatör astronom upptäckt det.

Och här är den riktigt vilda delen: Efter 13 år förlorade i rymden, det sänder fortfarande som ingenting hände ens. Hej IMAGE, har kanske lite skam om att du inte hämtade din damn telefon i mer än ett decennium, va?

Kanadensisk amatörstjärnan Scott Tilley upptäckte den missade bilden den 20 januari när han letade efter en annan passiv hantverk, Zuma spionatelliten som försvann efter en SpaceX-lansering i januari. Han tog upp en signal som han inte genast kände igen, men en snabb sökning visade sig att den tillhörde IMAGE.

Efter att Tilley delade nyheten om sin potentiella upptäckt, satte NASA sig för att bekräfta signalen. Tidigare i veckan använde byråns Goddard Space Flight Center antenner på fem olika platser för att dubbelkontrollera signalens egenskaper. Allt checkade ut: Det var IMAGE, återvände från det stora bortom.

Exakt varför satelliten sjönk i första hand är fortfarande en öppen fråga, och den plötsliga återkomsten fördjupar bara mysteriet. Efter fem år omloppade jorden och studerade vår planetens magnetosfär stoppade IMAGE plötsligt sändning den 18 december 2005. NASA ansåg i slutändan att en kortslutning hade slog ut viktiga system. Byrån gjorde flera försök att få satelliten tillbaka online, även hoppas en förmörkelse under 2007 skulle utlösa en fullständig omstart, men efter alla dessa ansträngningar misslyckades uppdraget officiellt över.

Vad som händer nästa är den riktigt fascinerande frågan. NASA bekräftade tisdag att det hade kunnat läsa telemetri data från satelliten, och andra data som det kunde ta upp visar att åtminstone huvudstyrsystemet fortfarande arbetar. Det kommer att ta några veckor av omvänd teknik för att skapa system som effektivt kan kommunicera med den nu 18-åriga satelliten, men hoppet är det kan vara möjligt att byta tillbaka sina olika vetenskapliga instrument.

NASA har sagt att det kommer att vänta med att fatta några beslut om IMAGEs framtid tills det faktiskt kan se vad som fungerar, men det finns en chans att hela satelliten eventuellt kan återvända till service, förutsatt att dess instrument fortfarande fungerar.

Medan IMAGEs potentiellt mer eller mindre intakta status skulle göra det till den mest imponerande satellitåtervinningen på rekord, är den långt ifrån den längsta tiden som spenderas av astronomernas radar innan den återvänder. Amatör astronomer i 2013 plockade upp signaler från en experimentell satellit som heter LES-1 lanserad 1965, nästan ett halvt sekel tidigare.

Det visade sig dock vara lite mer än en fläck av nedbrutna batterier och sändare. IMAGE, å andra sidan, kan vara redo för ett helt andra liv där uppe - eller tredje, beroende på precis vilken sorts vildtlevande levnad det uppstod när man var utanför NASA: s vaksamma öga.