Video: Hur denna lilla rover kommer att bana vägen att bo på månen

Den nuvarande rymdrobotstrategin är att skicka ett massivt fordon till en extrem miljö, som stöds av en legion av personal tillbaka på jorden. Om någonting händer med enstaka rover störs uppdraget plötsligt.

Colorado-baserad uppstart Lunar Outpost föreslår en annan idé: skicka en välutrustad svärm av små, samarbetande rovers istället.

Grundades i början av 2017 presenterade tekniksällskapet (för att inte vara förvirrad med NASAs lunar outpost) sina Lunar Resource Prospector i en video som släpptes måndagen. Fjäderljusröraren kan kickstart lunar resursindustrin, tillhandahålla detaljerade kartor och data för framtida uppdrag till vår favorit dammiga satellit och för det ultimata målet för ett permanent lunargemenskap.

"Vi vill se så många människor som lever och arbetar på månen som möjligt i våra livstider", säger AJ Gemer, chefstekniker för Lunar Outpost, Omvänd.

Närgånget och personligt

För att uppnå den ambitiösa drömmen om en månby, behöver forskare först närmare titta på vad som väntar på oss - en uppgift som Lunar Resource Prospector är utrustad med att göra. Tidigare forskning har bekräftat närvaron av resurser som vattenis, helium-3 (märkbar för användning i kärnfusion) och sällsynta jordartsmetaller, vilket är väsentliga för tekniken vi bygger på, från smartphones till MR-maskiner. Detta gör att dessa resurser kallas "in-situ resursutnyttjande" eller ISRU - en lukrativ prospekt.

Mycket av ISRU-kunskap kommer från en kombination av orbitrar och stötfångare, vilket gör rymdgemenskapsexperterna att ge månen en körning eller helt enkelt kraschar in i den första gången. Men uppgifterna från dessa uppdrag kan begränsas. Till exempel bekräftade Moon Mineralogy Mapper ombord Chandrayaan-1 förekomsten av vattenismolekyler vid månens poler 2009, men bekräftar dess djup och kvantitet kräver mer data. Det är som att titta på en luftvy av en pool och gissa hur mycket vatten är inne.

Vad prospektorn tar med sig till bordet

Lunar Outpost Prospector är utformad för att fylla i dessa kunskapsbrister. Utrustad med en masspektrometer för att identifiera material och en provtagningsborr för undersidan för att gräva omedelbart kan den 10-kilo autonoma roboten få snabb återkoppling om vad som ligger framåt. (För referens var nyfikenhet 900 kilo.) Den autonoma boten använder också LIDAR för att navigera och registrerar sin resa med en 4K-kamera. Med ytterligare 5 kg nyttolastutrymme tillgängligt för andra instrument är roveren också anpassningsbar för olika uppdrag.

Medan aluminium- och kolfibreröret kan vara litet, avser Lunar Outpost att ta bort stressen för att delta i en enda massiv rover genom att skicka en svarm av prospektorer istället, eller vad de kallar autonoma Lunar Prospecting Swarms (ALPS). Även om tidiga uppdrag kan ta bara några av roversna, föreställer Gemer en svärm på 20 till 25 rovers. Flera rovers skulle täcka mer mark utan att behöva oroa sig för att ett enda fel kunde stoppa hela uppdraget.

Med hjälp av Colorado School of Mines påstår Lunar Outpost-prospektorn titeln på den första kommersiellt testade rover som de först började testa för några månader sedan. Även om testblocket mimar månen så mycket som möjligt, från jordens kemiska sammansättning till kornstorlek är tunga gravitation eller extrema termiska förhållanden svåra att ta hänsyn till.

Utveckling av teknik för ISRU är ett konkurrenskraftigt utrymme. Med ett rymdfördrag inrättat för att förhindra månutnyttjande och säkerställa rättvis användning, har en praktisk metod för kommersiell lönsamhet visat sig svårt. Mot bakgrund av hög konkurrens och en tvetydig väg till framgång som ett företag, är Lunar Outposts satsning som den första enheten att göra kommersiella testning ett viktigt framsteg för rymdutforskning.

Håll dig inställd till 2019, när laget släpper ut mer information om sitt första lunaruppdrag.