Varför tonåringar som hjälper tonåringar kan bekämpa högriskdepression, säger psykolog

Tänk på sista gången du hjälpte någon ut. Kanske skickade du en stödjande text till en stressad vän eller gav vägbeskrivningar till en förlorad främling.

Hur fick det dig att känna?

Om du sa bra, glad eller kanske till och med "varm och fuzzy", är du inte ensam. Forskning visar att hjälpa andra erbjuder ett antal viktiga psykologiska och hälsofördelar.

I det dagliga livet rapporterar människor bättre humör på dagar att de hjälper en främling eller erbjuder ett empatiskt öra till en vän. Vuxna som volontär, spenderar pengar på andra och stöder sina makar upplever också förbättrat välbefinnande och minskad risk för dödsfall.

Att hjälpa andra är till viss del fördelaktigt, eftersom det främjar social närhet och känslor av personlig kompetens.

Som forskare som studerar ungdomsutveckling bestämde jag mig för att undersöka hur allt detta kan spela ut i tonåringar.Jag är intresserad av att studera tonårens prosociala beteende - saker som att hjälpa, trösta och dela - i samband med deras nära relationer. Med tanke på att tonåren är en tid av ökad känslomässig intensitet, upplever tonåringar humörförmåner genom att hjälpa andra i vardagen?

Tonåringar och depression

Om du tittar tillbaka på dina egna gymnasieskolor kanske du kommer ihåg att känna dig intensivt angelägen om att se kul framför klasskamrater eller att tycka om din förälskelse. Under ungdomar blir ungdomar alltmer upptagen med sina jämnåriges åsikter, inklusive deras vänner och romantiska partners. Ungdom är faktiskt en tid då erfarenheter av social utslagning eller avslag kan sticka särskilt dåligt.

Tonåren är också en högrisktid för att utveckla depressiva symtom. Nästan 1 av 11 ungdomar och unga vuxna i USA upplever ett stort depressivt episode. Och även ungdomar med depressiva symptom som inte uppfyller kriterierna för en officiell diagnos av depression står i riskzonen för justeringsproblem, som ensamhet och problem med romantiska förhållanden.

Deprimerade ungdomar, förutom att känna sig hopplösa och saknar självkänsla, svarar ofta på social stress med intensifierade negativa känslor. Till exempel tar ungdomar med stor depressiv sjukdom svårare än sina friska kollegor.

Om deprimerade ungdomar känner sig särskilt dåliga efter negativa sociala möten, kanske de känner sig särskilt bra efter positiva sociala möten? Psykologer vet att i allmänhet ungdomars farhågor om socialt godkännande kan göra positiva interpersonella interaktioner - som att erbjuda peer support eller hjälp - allt mer givande. Jag ville se om det hölls även för tonåringar som kände sig nere.

Hjälpte du någon idag?

I vår senaste studie undersökte mina kollegor och jag tonåringers prosociala beteende i deras vardagliga interaktioner med vänner och romantiska partners. Vårt mål var att förstå huruvida att ge hjälp är särskilt humörhöjande för ungdomar med depressiva symtom.

Vi rekryterade 99 sena ungdomar från samhället runt oss i Los Angeles. De flesta av dem var gymnasieelever eller nyligen gymnasier. Först bedömde vi sina depressiva symtom i labbet så att vi kunde ta reda på hur de kände de föregående veckorna.

Sedan bad vi dem att slutföra 10 på varandra följande dagar av korta undersökningar hemma. Var och en av de 10 dagarna berättade deltagarna om de hjälpte sina vänner eller romantiska partners - saker som att göra dem till tjänst eller få dem att känna sig viktiga. De rapporterade också sitt eget humör.

På dagar som tonåringar hjälpte sina vänner eller partners, upplevde de ökat positivt humör. Även om deras humör inte var bra dagen innan, eller om de själva inte fick socialt stöd den dagen, var det någon hjälp som fortfarande var relaterad till en ökning i deras andar.

Men hjälper det att hjälpa några tonåringar mer än andra? De positiva effekterna av det dagliga prosociala beteendet på humör som vi såg var starkast för tonåringar med högre nivåer av depressiva symtom. Så ungdomar med förhöjd känslomässig nöd uppkom de största humörfördelarna genom att låna sina kamrater en hjälpande hand.

Medan vi ofta pratar om vikten av att få socialt stöd när vi känner oss ner, markerar dessa fynd det unika värdet av att ge stöd till andra.

Att hjälpa andra hjälper dig själv

Denna studie ger en inblick i de potentiella fördelarna med att hjälpa till med tonåringar, särskilt de som upplever depressiva symtom. Vårt resultat bygger på tidigare forskning som visar att prosocialt beteende är mest givande för personer som upplever social ångest, neurotik och kroppsbrist.

Även om vi inte testade för underliggande mekanismer för varför det här kan vara, är det möjligt att ge hjälp kan göra individer känna sig uppskattade av andra eller främja sin känsla av syfte och självkänsla. För ungdomar med hög nivå av socialt känslomässig nöd kan möjligheter att stärka sociala kontakter och känna sig kompetenta inom nära relationer vara särskilt viktigt för att förbättra humör.

Se även: Tonårsstudier belyser länken mellan sociala medier och ADHD

Många studier som kopplar prosocialt beteende till humör, inklusive våra, är korrelativa - vi kan inte dra slutsatsen att hjälpande vänner eller romantiska andra orsakar mer positivt humör. Experimentella studier som slumpmässigt tilldelar vissa deltagare att engagera sig i gärningar och andra att engagera sig i icke-hjälpande sociala aktiviteter kommer att bidra till att utesluta möjligheten att det faktiskt är positivt humör som driver efterföljande prosocialt beteende.

Det är också viktigt att komma ihåg att mycket få av våra deltagare var kliniskt deprimerade. Forskning behöver fortfarande avgöra om prosocialt beteende är på samma sätt kopplat till positivt humör bland ungdomar med diagnosen depressiv sjukdom. En intressant fråga är huruvida någon deprimerad ungdom upplever känslomässig "utbrändhet" från mycket ofta hjälpande.

Även om ordet "ungdom" kan framkalla bilder av hänsynslösa tonåringar som upplever interpersonell konflikt och känslomässig oro, är de tonåren en tid med stor social möjlighet och tillväxt. Förstå när, hur och varför tonåringar uppträder prosocialt - och för vem som ger mest stöd till välbefinnande - kan bidra till vår förståelse av ungdomens sociala utveckling.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Hannah L. Schacter. Läs den ursprungliga artikeln här.