Om Elon Musk och Richard Branson startade ett rymdkrig, vem skulle stoppa dem?

Elon Musk och Richard Branson har båda lovat att skicka tusentals satelliter till jord i jorden, vilket ger snabb och pålitlig internet till alla punkter på planeten. Det är en underbar dröm, och kanske lite sträcka, men definitivt en orbital landrush. Tidigare har det plötsliga flödet av kapital till gränser nästan oundvikligen resulterat i konflikter. Men kan det här kommersiella rymdloppet leda till ett privat rymdkrig?

Medan det inte finns någon anledning att tro att antingen Musk eller Branson plötsligt skulle bli våldsam, är det inte svårt att föreställa sig hur de kan vapen deras fordon. Med tanke på rymdvapnen har länge varit en hobby för amerikanska och ryska försvarsbyråer, och herre vet att det finns tillräckligt med dokumentation för att starta en livlig diskussion. Det finns också detta: Utrymme är inte ett land och (Thanos åt sidan) har ingen suverän. Vad hindrar SpaceX från att montera en laserattack på Virgin Galactic eller skicka en boardingparty mot ett Blue Origin-fartyg?

Svaret, som det visar sig, är både enkelt och oinspirerat: FN. Lagarna som reglerar rymden är ganska grundläggande men inte så omogna att världsledare inte har beaktat potentialen för en internationell konflikt.

SpaceX Falcon 9 räknas ner till High-Speed ​​Orbital Delivery för SES Communications Satellite http://t.co/qHH8nh3QNV pic.twitter.com/IYfvLiZap9

- Spaceflight101 (@ Spaceflight101) 24 februari 2016

FN: s fördrag om principer om verksamheten i stater vid utforskning och användning av yttre rymden, inklusive månen och andra himmelska organ, som trädde i kraft hela vägen tillbaka 1967, förbjuder vapentiseringen av rymden ganska fullstopp. Det är faktiskt en fantastisk artefakt av internationell diplomati, vilket återspeglar både kalla krigets ångest och optimismen i de tidiga åren av rymdutforskning.

Här är en särskilt rörlig passage:

"De stater som är parter i fördraget ska betrakta astronauterna som sändebud för mänskligheten i yttre rymden och ge dem all möjlig hjälp vid olycka, nöd eller nödlandning på en annan stats parti eller på det öppna havet. När astronauter gör en sådan landning, ska de säkert och omgående återvändas till registret för sitt rymdbil."

"Utforskningen och användningen av yttre rymden, inklusive månen och andra himmelska kroppar, skall utföras till gagn för alla länder, och oavsett deras ekonomiska eller vetenskapliga utveckling, och de skall vara hela mänsklighetens provins.”

Det betyder att vända månen till en Death Star är ute för Amerika, men inte för Bezos. Men vänta - även om det hade varit svårt att förutsäga kommersiell utforskning av rymden tillbaka på 60-talet verkar det som diplomaterna i den tiden var före sin tid.

"De stater som är parter i fördraget skall ha internationellt ansvar för nationella aktiviteter i yttre rymden, inklusive månen och andra himmelska organ, huruvida sådan verksamhet bedrivs av statliga myndigheter eller av icke-statliga enheter och för att säkerställa att nationella aktiviteter utförs i enlighet med bestämmelserna i detta fördrag."

I grund och botten är den amerikanska regeringen ansvarig för att rymma SpaceX, och Storbritannien måste reglera Virgin. Men låt oss säga att de inte gör det, och Musk och Branson startar en liten rymdarmsväv. Deras respektive regeringar skulle bryta mot fördraget, men vilka lagar skulle de bryta?

Internationella brottmålsdomstolen, som kan åtala enskilda personer och organisationer för brott utanför nationell jurisdiktion, har ingen historia att hantera rymdbrott, ett växande område. Rymdkriminella skulle därför förföljas för sitt beteende på marken. En internationell incident skulle vilja hanteras på nationell nivå, vilket är särskilt intressant när man överväger hur mycket utrymme som internationell rätt ger enskilda länder. U.N.-fördraget lägger inte tillräckligt med språk bredvid "fördel och i alla ländernas intresse" för att utesluta något land som gör någon regel. För detta ändamål måste rymdbundna företag lobbya på nationell nivå, vilket innebär att de kommer att kunna spela länder från varandra i strävan efter lösare regler eller skatteincitament eller markbidrag. Och de människor som driver rymdbundna företag bör vara försiktiga med var de går på marken om de fruktar åtal.

Det finns inte tillräckligt med rättsliga prejudikat för att säkert säga vad som skulle hända om en företagskonflikt utlöste ett rymdkrig, men det är ganska säkert att säga att konsekvenserna skulle bli snabba och svåra. Det är också rättvist att säga att den verkliga konflikten nästan säkert kommer att äga rum på jorden och om tuffa saker som pengar och inflytande. Space War är oundvikligt i den meningen att en andra rymdålder är oundviklig och krig är oundvikligt. Men företag är inte tillräckligt starka för att bli skurk i omlopp.

Jo, de där uppe just nu är inte hur som helst.