Vad är Fossa? Madagaskars största predator fångas i kamera

Nämn djurlivet på Madagaskar och det första som lyssnarna förmodligen bildar är öns berömda lemurer. Så många vet att dessa unika primater hittas ingen annanstans, och är den mest hotade gruppen däggdjur i världen. Men få människor inser att lemurernas öde är direkt bunden till den av Madagaskars största rovdjur, fossa (Cryptoprocta ferox), som hotas av några av samma tryck.

Fossa är terrierstorlek, kattliknande släktingar av mongoose med svansar så länge som deras kroppar. Liksom andra topprodjur som lejon och vargar spelar de en kritisk ekologisk roll som reglerar befolkningen i sitt byte.

Se även: Svaghet har en lukt och det är lamm, avslöjar studien om Lemurerna

Liksom mycket av Madagaskars djurliv finns fossa ingen annanstans i världen. Men forskare vet lite annat om dem, inklusive hur många fossa det finns. De är sällsynta, svåra att se i naturen och saknar unika kappmönster som gör det enkelt att skilja enskilda djur.

Jag arbetade på ett team av forskare från USA och Madagaskar som spenderade sju år på att kartlägga Madagaskars största skyddade område - en zon som Connecticut - med spårkameror för att se om vi kunde bestämma hur många fossa som var där. Vi fann att detta område rymmer en betydande del av den globala fossapopulationen, och är sannolikt det sista fästet för denna unika art. Vår forskning ger viktig information som kan hjälpa till att korrekt bedöma fossas hotade status och ligga till grund för lämpliga bevarandeåtgärder.

Madagaskars bästa Carnivore

Fossa väger ca 20 pund och kan ropa på de flesta Madagaskars andra arter. De är kapabla jägare på land och i träden, med hjälp av sina svansar för balans och dödande genom att bita genom sina bytes skullar. En studie visade att fossa var i stor utsträckning ansvarig för två lemurfamiljer som försvann från skogar under en tvåårsperiod. Fossa, liksom andra topprovdjur, hjälper till att hålla bytebefolkningen på en nivå som deras livsmiljö kan stödja och befria befolkningen i sjuka och svaga individer.

Fossa uppvisar också några mycket intressanta beteenden. De är en av nio däggdjursarter vars sexuella omogena kvinnor går genom en period av övergående maskulinisering. Under denna fas förstorar deras klitoris och växer ryggraden för att se ut som en vuxen manlig fossas penis. Forskare tror att det hjälper sexuellt omogna kvinnor att undvika de aggressiva uppmärksamheten hos män som söker kvinnor där man ska kunna kompisera.

I lövskogarna i västra Madagaskar har forskare upptäckt att manliga och kvinnliga fossa kommer att samlas på samma plats år efter år för att kompisera. I annat fall trodde fossa vara ensamma fram till 2010, då forskare observerade tre manliga fossa som arbetar tillsammans för att döda en lemur. Sedan dess har en del manliga fossa blivit sammansatta med en annan man eller två för att jaga byte och skydda ett större territorium än ensamma män. Och i 2015, våra studier fångade bilder som tyder på att manliga fossa i de östra regnskogen också kommer att associera.

Brist på finansiering och politisk instabilitet har gjort det svårt för Madagaskars regering och bevarandeorganisationer att studera fossa. På grund av sin elusiva natur är det särskilt svårt att ta reda på grundläggande saker, till exempel hur många fossa det finns i ett område. Och utan goda siffror kan forskare inte bedöma huruvida en art hotas eller utveckla planer för att skydda den.

Spåra Fossa med kameror

Automatiska kameror, kända som kameravallar, är ett standardverktyg för insamling av information om elusiva djur i avlägsna områden. Det enda som "fångas" är djurets digitala bild.

Våra bilder visade vilken typ av livsmiljö fossa som användes, när de var aktiva och hur de fanns tillsammans med andra köttätande som hundar. Variationer mellan enskilda djur, såsom ärr, svansbredd och kinkiness, samt närvaron och antalet öronnickor gjorde det möjligt att börja plocka ut viss fossa från befolkningen och "följa" dem från en kamera till en annan.

Ett av våra främsta mål var att bedöma hur många fossa som var närvarande i reserven och hur nära de var. Att bestämma densitet är nyckeln för bevarande av arter. När vi väl visste hur många fossa det fanns i genomsnitt i en enhet som kvadratkilometer kunde vi uppskatta hur många som fanns i hela regionen och jämföra mellan olika skyddade områden.

Värdet av ett tal

Under en sjuårsperiod sprang vi 15 undersökningar över sju studieplatser i reserven. I flera månader har vi satt upp kameror, kontrollerat dem, hämtade data och flyttade sedan kameror för att undersöka så mycket område som möjligt. Under hela denna tid såg jag inte personligen en fossa, men två lokala fältassistenter såg fossa i träden en eller två gånger.

Därefter kom tre år med att analysera bilder, registrera vilka djur som hade identifieringsmärken och hur långt de markerade fossa flyttade under deras dagliga aktiviteter. Slutligen, nästan ett decennium efter den första undersökningen i Masoala-Makira, hade vi en befolkningsberäkning.

Vi beräknade den fossa befolkningen i Masoala-Makira på 1.061, ge eller ta omkring 500 djur. Detta utarbetade till ca 20 fossa per 100 kvadratkilometer. Med andra ord hade vi en liten stad av lemur-ätande köttätare som bor i ett område som är stor i Connecticut.

Varför är detta viktigt? Eftersom vår kollega Brian Gerber gjorde en liknande studie i sydöstra Madagaskar, med en viktig skillnad: Han tillämpade sin uppskattning på området för alla Madagaskars skyddade skogar. Han uppskattar att det finns 8 626 fossa i hela världen.

Endast två skyddade områden var tillräckligt stora för att hålla tillräckligt med fossa så att befolkningen kunde hålla sig stabil, åtminstone trots att individer dör eller dödas. Vi visade att Masoala-Makira är en av dem. Och som det största skyddade området i Madagaskar kommer det att vara hem för fossa länge efter att de försvunnit på annat håll på grund av jakt och livsmedelsförlust.

Nästa prioritet är att undersöka Madagaskars andra skyddade område tillräckligt stor för att hålla en självbärande befolkning, Zahamena-Mantadia-Vohidrazana-komplexet, för att bättre kunna uppskatta den globala fossapopulationen. Och de lokala myndigheterna måste försöka stryka jakt inom skyddade områden och kontrollera vilda hundar och katter, som kan döda inhemska arter och sprida sjukdomar.

Se också: Lemurer är Primate Kingdoms Freaks på grund av deras konstiga dieter

Sällsynta och karismatiska arter får oftast mest uppmärksamhet vid bevarande, särskilt genom händelser som nationella geografiska S stora kattvecka. Faktum är dock att det finns fyra gånger fler lejon än fossa i hela världen. Kanske är det dags för Fossa Friday.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Asia Murphy. Läs den ursprungliga artikeln här.