Kan vi ta tillbaka ullmammoten?

Vi är besatta för att få saker tillbaka från de döda. Vi har försökt att föra tillbaka dinosaurier, Sherlock - helvete, någon där ute försöker även ta med Iggy Azaleas karriär tillbaka. Det skulle vara generöst att säga att vi har uppnått mild framgång. Trots förbättringar i kloningstekniker har det förblivit svårt att få saker tillbaka till livet av ett antal skäl. Men nu kan evolutionära biologer vid University of Chicago ha tagit oss ett steg närmare och rapporterar att de teoretiskt kunde "återuppliva" en ullmammad.

En av de största frågorna som forskare har mött för att försöka klona utdöda djur är bristen på intakt DNA. För att fullständigt klona ett djur behöver du ett perfekt bevarat prov. Tyvärr, enligt Beth Shapiro, författare till den nya boken Hur man klonar en mammut gamla DNA är inte närvarande i fossiler, det förstörs av bärnsten, och det är ofta för fragmenterat att använda för full-genom-sekvensering. Ändå tycker hon, som Vincent Lynch, medförfattare till University of Chicago-studien, att det är möjligt att återkomma mammut i någon form.

Så här: De två djuren divergerades från en gemensam förfader för bara 5 miljoner år sedan, vilket knappast är en sekund i evolutionstiden. Vad detta betyder är att de delar det mesta av deras DNA, med en handfull viktiga skillnader. Woolly mammoths hade gener som gav dem skraj päls, mindre öron och distinkta sätt att bryta ner fett, vilket alla hjälpte dem att överleva den extrema förkylningen. De asiatiska elefanterna vi känner idag lever i heta klimat och har längre svansar och större öron för att hjälpa dem att släppa värme. För det mesta matchar emellertid resten av deras genomer - och det här är vad som är nyckeln till att återskapa en ullmammad.

Forskare har inte kunnat sekvensera hela det ullmammiga genomet från det fragmenterade DNA som de har hittat, men de har kunnat isolera några avgörande gener. Genom att använda det fullständigt sekvenserade asiatiska elefantgenomet som bas, kan de helt enkelt splitta i de mammutgenerna för att skapa en mammoth-elefanthybrid. Ljud lätt? Konceptuellt är det, särskilt med uppkomsten av CRISPR / Cas9-splicingsteknik, vilken Harvard-forskare George Church har framgångsrikt använt för att skarva i 14 mammutgener i ett elefantgenom.

Den hårdare delen kommer att få det genomet i elefant pluripotenta stamceller, som har potential att omvandlas till någon form av cell. Därefter måste forskarna räkna ut hur man får en vanlig gammal elefant för att föda sin mash-up avkomma. Vi kommer förmodligen inte att se dessa hybrider springa runt när som helst snart, men eftersom forskare blir bättre att splittras i ett "ullelefant" -genom, kommer de utan tvekan också att överväga hur man fysiskt tar den in i världen.

Den verkliga frågan är: Varför skulle vi göra det, utanför den enda delvis övertygande helig skit faktor? Kyrkan anser att detta kan leda till en ny elefantfamilj som bättre kan överleva kalla miljöer - som, som människor fortsätter att fördärva sina livsmiljöer, kan elefanter någonsin bli tvungna till. Denna uppfattning om "de-extinction" får idag mycket uppmärksamhet, som också stöds av forskare som Shapiro. Lynch är dock lite mer skeptisk. "Det kommer inte vara så länge förrän vi tekniskt kan göra det," sa han i en intervju med Livescience, "Men om vi borde är en annan fråga."