2018 kan ha varit Tesla tuffaste år hittills, men 2019 är ingen Cakewalk

Tesla står inför ett tufft år med expansion. Frisk från två på varandra följande kvartal av vinst har företaget undvikit analytikerens största rädsla: att företaget skulle behöva skaffa kapital eller mer skuld för att finansiera modell 3-produktion. VD Elon Musk har dock sagt att företaget står inför ett "allvarligt hot om döden" under sina svåraste ögonblick, och kallade 2018 Teslas mest utmanande år på det senaste Q4-vinstsamtalet som företaget höll på onsdag.

Det var en imponerande vändning för den oroliga automakern. I juli 2017 började Tesla producera sin billigaste någonsin elbil, modell 3, med målet att nå produktionshastigheter på 5000 bilar per vecka före årets slut. Tesla startade 2018 långt under det målet, i genomsnitt endast 202 bilar per vecka. Goldman Sachs förutspådde att företaget skulle behöva ta upp kapital, och Musk retorted med April Fools meddelanden om att Tesla skulle gå i konkurs.

I juli 2018 började situationen på marken i Fremont se mer lovande ut. Företaget hade träffat sitt mål om 5 000 per vecka, och det var väl på väg att leverera på de många $ 1000 reserveringarna som den hade samlat in. I sin fjärde kvartalet 2018-brev till investerare hävdade Tesla att modell 3 var den bästsäljande personbilen i USA när det gäller intäkter för andra halvåret 2018. Företaget gjorde också ett resultat på 139,5 miljoner dollar under det sista kvartalet, även om det också fångade lite flak efter att ha lagt ut cirka sju procent av sin heltidsarbetande dagar före resultaten.

Teslas brev börjar med att hävda att "förra året var det viktigaste året i Teslas historia", men framöver på vägkartan 2019 kommer det att bli mycket mer där det kom ifrån.

Tesla Modell Y

Musk har gradvis plågat denna kompakta SUV för en potentiell lansering runt mars. Han hävdar också att fordonet kunde se ännu fler köpare än modellen 3, den senare som han redan förutspår kommer att uppnå en efterfrågan på 700 000 till 800 000 bilar per år när det rullar ut globalt.

"Som jag förstår, är den midsized SUV-segmentet över hela världen den mest populära typen av fordon, säger Musk till investerare. "Så vi ser nog en högre volym Modell Y än modell 3."

Tesla kommer att möta en hård utmaning som ökar produktionen. Musk hävdar att bolaget har kompenserat detta genom att dela omkring 75 procent av sina komponenter med modell 3, vilket kraftigt minskar kapitalutgifterna.

"Det tar alltid tid att ramla upp något produktionssystem, och det är svårt att förutsäga formen på den S-kurvan," sa Musk. "Så vi känner oss säkra på att det kommer att finnas produktionsvolym av Model Y i slutet av nästa år, men mellan början av nästa år med låg volym börjar det alltid med mycket låg tillväxt exponentialt - från början av förra året till slutet av nästa år är det svårt att bryta den rampen."

Shanghai Gigafactory

En del av denna ramp upp kommer att innebära Shanghai Gigafactory. Musk deltog i en banbrytande ceremoni tidigare i månaden för den nya anläggningen, som syftade till att producera nybörjarversioner av modell 3 och modell Y för större Kina-marknaden. Fabriken beräknas nå 500 000 bilar per år till en maximal produktionshastighet.

"I slutet av det här året förväntar vi oss att vi producerar modell 3s med en komplett fordonsproduktionslinje, säger Musk till investerare. "Det är kroppsfärg, slutmontering, generalförsamling och modulproduktion. Detta kommer att bli extremt snabbt. Jag får som dagliga uppdateringar av Shanghai Gigafactory framsteg, och dessa fabriker kommer att gå upp som blixtnedslag."

Detta kan visa sig vara viktigt om Tesla vill ha störningar på massmarknaden, men finansieringen av den massiva anläggningen, som ska uppnås genom lån från lokala kinesiska banker, kan visa sig vara en utmaning.

Shanghai Giga-produktionen är bara för större Kina, inte Nordamerika. Prisvärda bilar måste tillverkas på samma kontinent som kunder.

- Elon Musk (@elonmusk) 7 januari 2019

Full självkörning

Musk först lovade i oktober 2016 att företaget skulle rulla ut full självkörning i slutet av 2017, som drivs av hårdvaran 2-serien av sensorer. Företaget missade det här målet, men Musk har regelbundet hävdat att företaget inte är långt från att ge ägarna möjlighet att sitta i sin bil och få det att ta dem hem. Under företagets inkomster ringde Musk att det halvautonomiska Autopilot-läget skulle placera det långt före utmanare som Alfabet-ägda Waymo.

"Vi har en massiv, massiv träningsflotta," sa Musk. "Om du har lagt till alla andra tillsammans, är de förmodligen 5 procent - jag är generös - av de mil som Tesla har. Denna skillnad ökar."

När det gäller när det kan vara klart att avslöja full självkörning? Musk förutsätter en lansering relativt snart.

Framtida planer

Det här året är också tänkt att se avtäckningar eller till och med lanseringar av några av de andra bilarna i Teslas produktlinje. Pickup Truck, med en "cyberpunk" -design, förväntas nå sin stora avtäckning på sommaren som det tredje massmarknadsfordonet. Tesla Semi Electric Truck förväntas produceras i begränsade kvantiteter före en bredare produktionsstart 2020. Den andra generationen Roadster, ett djur som kan klara 0 till 60 mph på 1,9 sekunder, kommer också att gå in i produktionen.

Långt från Tesla som gick ner till det lugna livet kunde 2019 se att företaget kunde under mer tryck än någonsin.