Cassini att flyga genom Saturnus Moon Enceladus för sista tiden

Åh, Cassini - du är den gåvan som fortsätter att ge. Den 18-årige sonden är på vad som är sannolikt dess sista flyby av Enceladus, en mån av Saturn nästan helt täckt i ett hav av ren is. Sonden är för närvarande planerad att gå sin väg förbi månen på lördag den 19 december kl 12:49 på bara drygt 3 000 mil bort.

Cassini är särskilt uppgift att samla in data om hur mycket värme som kommer ut från Enceladus inre kärna, i hopp om att forskare kan få en bättre förståelse för vad som skjuter upp olika gas- och issprayer mot södra polarområdet. Den regionen är för närvarande mitt i en lång, mörk vinter.

Eftersom solens ljus inte kommer att vara en faktor i mätningarna kan forskarna äntligen få en glimt av den värme som kommer från Enceladus utan någon yttre påverkan. Inom det gångna året bekräftade NASA existensen av ett flytande hav som faktiskt sitter under ytan av sydpolen - potentiellt 10 kilometer (6,2 miles) djupt.

Cassini har lanserat 1997 av NASA, ESA och ASI (den italienska rymdorganisationen) och har sedan mer än 11 ​​år följt Saturnus och dess mångfald månar och andra naturliga satelliter. NASA släppte ytterligare en serie av Enceladus-bilder tillbaka i oktober. I slutet av månaden fullbordade sonden ett riskabelt dyk genom ett utbrott av plume gushing från månens yta.

Det fångade den här bilden av Enceladus bakom Saturnus ringar, släppt i slutet av november:

Och i december följde NASA upp genom att släppa en annan katalog av högupplösta närbilder av den lilla månen Prometheus.

Enceladus själv är en otroligt konstig och spännande värld. Den isiga ytan reflekterar nästan all solljus som når den - planetens höga går upp till en -198 grader Celsius (-324,4 Fahrenheit). Det är en bråkdel av jordens massa och storlek - med ungefär 0,012 graden av gravitation. Det är säkert att säga att den diminutiva lilla mannen är förmodligen inte beboelig. Men säg aldrig aldrig. Om vi ​​lär oss mer om hur Enceladus inre värme fungerar kan vi närmare förstå huruvida livet faktiskt kan överleva på något konstigt sätt.

Du kan lära dig mer om Cassini på NASAs (bedårande jul-tema) Cassini webbplats. Du kan också följa den lilla tickern för att se hur mycket tid som är kvar innan rymdfarkosten gör sitt flyby av Enceladus.