På 15-årsdagen den 9/11, minns vi Flashbulb Memories

För sjuttiofem år sedan beskrev Franklin D. Roosevelt den 7 december 1941 - den dag som japanerna angripit Pearl Harbor - som en dag som kommer att leva i infamy. Sedan dess har ett par datum gått med i den hemska listan. 22 november 1963, dagen John F. Kennedy mördades. Och en dag märker vi nu 15-årsdagen av den 11 september 2001.

Medan det är säkert att säga president Roosevelts tankar inte var på frågor om neurovetenskap när han beskrev den 7 december i dessa termer slog han sig på något djupare: Våra minnen av vissa samhällsskakande tragedier är inte bara händelsen själv utan också av dag som omger det. Det här går till den gamla kastanjen som alla kommer ihåg var de var när de hörde att Kennedy hade skott eller att World Trade Center hade attackerats.

Den vetenskapliga termen för denna typ av ovanligt levande, mer eller mindre permanent fixat minne i följd av trauma är ett flashbulbminne. Första hypotesen 1977 beräknas flashbulmminnen vara resultatet av en biologisk mekanism som, när en händelse är tillräckligt chockerande eller traumatisk, får människor att registrera ett omfattande minne om den övergripande erfarenheten. Exakt vad den mekanismen är, har dock varit oklart.

Nu har en studie från Edinburghs universitet pekat på en potentiell förklaring. Med standarden - men ofta förbisedd! - varna att det här är en mössstudie och, ja, mus är inte människor, forskarna utbildade möss för att komma ihåg den dolda platsen för mat. De fann att möss som presenterades med en överraskande uppmärksamhet-gripande upplevelse inom en halvtimme av deras träning hade mer framgång med att komma ihåg livsmedlets plats än de som inte gjorde det, vilket tyder på att dessa möss upplevde en mer vardaglig version av flashbulb minne fenomen.

Undersökning av musens neurala aktivitet avslöjade vad den biologiska mekanismen var, åtminstone bakom detta speciella exempel på flashbulbminne. Locus coeruleus, en del av hjärnan mycket känslig för nya erfarenheter, släppte dopamin som svar på de ovanliga erfarenheterna. Hjärnceller flyttade sedan den dopaminen från locus coeruleus till hippocampus, vilket är särskilt viktigt för bildandet av nya minnen.

Även om detta inte löser nödvändigtvis varje mysterium som omger flashbulmminnen, är detta en av de mest övertygande argumenten för just vad är mekanismen i hjärnan som driver denna ovanligt levande minnesskapande. Att denna speciella mekanism är knutet till en del av hjärnan som vanligtvis svarar på slående nya upplevelser i motsats till specifikt traumatiska kan också hjälpa till att förklara varför ett annat datum som är en främsta kandidat inte är tragiskt av någon sträcka av fantasin: den 20 juli, 1969, dagen mänskligheten först steg foten på månen.

När det gäller 11 september och våra minnen av den dagen är det värt att komma ihåg att flashbulbminnen kan skapa långvariga minnen, men inte nödvändigtvis korrekta. New York Universitys 9/11 National Memory Survey distribuerade frågeformulär till cirka 1500 personer som började i veckan efter attacken till tre år senare. Och medan människors minnen var livliga år efter, den verkliga innehåll av dessa minnen förändrades ofta eller visat sig vara falskt. Med tanke på tidsramen och det faktum att många av de svarande var från New York, är det sannolikt ett resultat av trauma. Men mycket av det går till något mer grundläggande: Våra minnen är otroligt kraftfulla, men de är definitivt inte att lita på, även presenteras med hemska händelser vi lovar, ja, glöm aldrig.