SpaceX kan starta människor till rymden nästa år

Mellan företag som SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, Boeing och många fler finns det ingen brist på privata företag som viger för att göra rymdresor, prospektering, forskning och verksamhet till ett lönsamt kommersiellt företag. Och dessa företag gör stora framsteg: enligt NASA: s direktör för kommersiell rymdutveckling, Phil McAlister, "mindre än ett år från nu kan vi se vårt första provflygning".

Det här är nytt, och inte många människor har haft mycket erfarenhet av detta, säger McAlister på tisdag på NASAs rådgivande kommitté för mänskliga undersökningar och operationer.

NASA: s jobb är att tillhandahålla den kompetens och övervakning som ger dessa företag en chans till framgång, samtidigt som de följer en strikt hög säkerhetsstandard och pålitlighet, säger han och konstaterar att NASA: s roll i att hjälpa dessa företag att komma från marken (ganska bokstavligen) kan inte bli underskattade.

McAlister betonade att utvecklingen av det kommersiella besättningsprogrammet äntligen har flyttat från att domineras av politiska diskussioner, och till en punkt där "vi rider genom många av dessa mycket svåra aktiviteter" - nämligen design, konstruktion och testning.

"Sammantaget är jag ganska nöjd med den takt vi får genom dessa", sa han.

De två stora företagen NASA arbetar med är SpaceX (som syftar till att använda sitt flaggskepps Dragon Capsule som ett fordon för mänsklig resa) och Boeing (som har samma mål för sin CST-100 Starliner). Båda företagen är på ett strikt schema av milstolpar som kommer att kulminera i astronauter lansering ombord på fordon och dockning med den internationella rymdstationen.

Om allt går bra, bör SpaceX vara redo för ett mänskligt testflyg i augusti 2017 eller tidigare. Boeing, senast februari 2018. Om båda testerna är framgångsrika, kommer SpaceX att certifieras för att hantera besättningsturer till ISS senast i oktober 2017; Boeing, i maj 2018.

Det finns fortfarande många frågor uppe i luften (kommer besättningen att vara privata anställda eller NASA-astronauter eller en blandning? Hur lång tid kommer fordonet att behöva stanna i omlopp? Ska det okroppade testflygningen inträffa innan besättningsprovet dock dockar till ISS?), Men övergripande McAlister var mycket entusiastisk över de framsteg som gjordes av båda företagen.

Han var särskilt förvånad över SpaceX bestämde sig för att designa sin egen rymdsuit, men "de gör verkligen ett bra jobb på det."

"Varje gång jag går ner för att besöka SpaceXs Cape Canaveral-verksamhet finns det något nytt att se", sa han.

McAlister diskuterade också det nya ofrivillade rymdlagen avtalet nått med Blue Origin för att stödja det företagets ansträngningar att bygga och driva ett orbitaltransportsystem. Hittills kan Jeff Bezos och hans folk bara skicka deras flaggskepp New Shepard-raket upp till suborbitalutrymmen, men Blue Origin är fortfarande mycket avsikt att utveckla ett orbital-lanseringssystem, komplett med ett rymdbil, återanvändbar booster, lanseringsfordon och mark och uppdragsverksamhet - "hela gambiten".

Det finns också goda framsteg som görs av Sierra Nevada och dess Dream Chaser-fordon (som påminner om den gamla rymdfärdsdesignen), som McAlister kallade "mycket imponerande". NASA räknar med att använda Dream Chaser för att uppfylla sex ISS-resupply-uppdrag mellan 2019 och 2024.

Den viktigaste faktorn som kommer att stava ut om dessa företag uppfyller sina mål kommer ner till finansiering. KKP beviljades hela den begärda budgeten på 1,24 miljarder kronor för 2016 års budget, och McAlister hoppas att kongressen kommer att anpassa den fullständiga förfrågan (1,18 miljarder dollar) igen för år 2017. Det finns stor rädsla för NASA att om finansieringen är kort, kan NASA: s förmåga för att hjälpa sina kommersiella partners kommer att minskas på oförutsedda sätt.

Men McAlister är fortfarande säker Boeing och SpaceX kommer snart att göra historia som de första privata företagen att skicka människor till rymden. Deras scheman är "optimistiska men uppnåeliga", och så är de övergripande målen.

I en tidigare version anges felaktigt datum för besättningstestflygningar för Boeing och SpaceX. Inverse beklagar felet.