Sex Deep Space Habitat-prototyper NASA vill byggas

På tisdag meddelade NASA att det äntligen hade valts ut sex företag att bygga djupa rymdprototyper för markprovning som en del av den övergripande ansträngningen att expandera mänskligt utrymme och bostad i hela cis-lunarutrymmet och avancera teknik som kommer att vara avgörande för att skicka astronauter till Mars av 2040.

Meddelandet kommer bara några månader efter att NASA utfärdat ett samtal för designförslag till den privata rymdindustrin. Byrån var sannolikt ansträngt av instruktioner från kongressen att tillhandahålla en rapport inom första halvåret för att förklara hur federala medel skulle användas för att bygga och testa en djup rymdbyggnadsmodell. NASA har klart missat den tidsfristen, men det ser ut att det fortfarande skjuter för att ha en fungerande prototyp redo för markprovning senast 2018.

De sex valen är en del av NASAs Next Space Technologies for Exploration Partnerships-2-program, eller NextSTEP-2, vilket är avsett att skapa offentlig-privata partnerskap mellan NASA och kommersiella företag för att främja framtida rymdutforskning.

NASAs "bostadsstrategi" är inriktad på två mål: att tillåta människor att överleva upp till 1000 dagar i rymden i en enda modul för att göra djup rymdresor och varaktighet möjligt, och omvandla låga jordbanaoperationer och utveckling till kommersiell industri. Vid igångsättning av dessa prototyper genom NextSTEP-2 vill NASA döda två fåglar med en sten.

Redan har byrån lyckats leverera och installera BEAM - Bigelow Aerospaces utbyggbara modul - upp på den internationella rymdstationen. Tekniken bakom utbyggbara strukturer som BEAM kan vara ett kostnadseffektivt och enkelt sätt att starta rymdhabitater och få dem igång på nolltid.

Bigelow bygger en uppföljnings prototyp som en del av sitt val för NextSTEP-2. Som det enda företaget på listan som har lanserat och för närvarande testar teknik relaterad till djup rymdboende, ligger det redan före spelet. Bigelow hoppas faktiskt bygga och lansera en 12 000 kubikmeter livsmiljö i rymden senast 2020.

Företaget har en viss hård konkurrens på sin väg. Här är de sex utvalda företagen för NextSTEP-2, och de mönster de arbetar på just nu.

Boeing

Den här fullskaliga habitatdesignen fungerar utanför byggandet och omloppsbilden i ISS, för vilken Boeing har varit starkt involverad under hela den 16-åriga driftstationslivstiden. Du kan kanske tänka på det som den andliga efterträdaren av ISS.

Lockheed Martin

Lockheed Martins prototyp är i själva verket en renoverad mångsidig modul som liknar lastskrovets rymdfärjor som används för att kasta tillförsel till och från ISS. Företaget gör denna design till en testbädd för bostadsteknik. Om det inte är brutet, recirkulera det.

Bigelow Aerospace

Företagets expandable XBASE (Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement) design är efterföljaren till BEAM. Den är lika stor som den expanderade rymdfarkostkonstruktionen B-330 (330 kubikmeter) - men den rymdfarkosten är avsedd för kommersiell kommersialisering med låg jordbearbetning, och XBASE fokuserar på att underlätta djup rymdboende.

Orbital ATK

Orbital visade faktiskt den här designen för några månader sedan och sa att de föreställde sig det som en lunarbana utpost tat kunde faktiskt docka med NASAs rymd Orion crew capsule. Detta cislunarhabitatkoncept bygger på Cygnus rymdfarkost som för närvarande används för vissa ISS-resupply-uppdrag.

Sierra Nevada Corporation

SNC vill i grund och botten bygga en version av rymdskeppet Dream Chaser som kan flyga in i djupt utrymme.

NanoRacks

Ett samarbete med Space Systems Loral och United Launch Alliance, kommer att se ut för att omvandla den övre scenen av ett typiskt lanseringssystem till ett trycksatt rymdområde. Detta skulle vara ett otroligt sätt att göra lanseringen av djupa rymdmoduler billigare.