NASA bekräftar 1 284 nyupptäckta exoplaneter

Innan tisdag hade NASAs Kepler Space Telescope använts för att officiellt identifiera omkring tusen exoplaneter som flyter runt det kända universum. Sedan starten 2009 har Kepler varit ett ovärderligt verktyg för att hjälpa till att illustrera den galna variationen av världar som genomtränger Vintergatan galaxen.

I ett bombskärmmeddelande har NASA och en grupp forskare som arbetar med Kepler just meddelat bekräftelsen på 1 284 nya exoplaneter - mer än fördubbling av föregående nummer. Det är det enskilt största exoplanetfyndet hittills - en skattkista av nya data som är en välsignelse för dem som är intresserade av att hitta andra världar som är potentiellt beboeliga.

Ännu viktigare är att de nya uppgifterna är ett viktigt steg framåt för att svara på frågan om vi är ensamma i universum. "Vi lever i en tid när mänskligheten kan svara på denna fråga vetenskapligt," sa Paul Hertz, astrofysikdirektör vid NASA, till reportrar på tisdagen.

Dessa nya resultat är tack vare en ny typ av valideringsmetod - utvecklad av Timothy Morton, en astronom baserad på Princeton University - som använder en ny teknik för att automatiskt ge en sannolikhet att en exoplanetkandidat verkligen är en planet, baserad på ny statistisk beräkning. Tidigare tekniker hämmade exoplanetforskningen på grund av den tid och de resurser som krävs för att bekräfta en planet eller avleda den som en falsk positiv, involverande radiohastighetsobservation, högupplösta bilder och andra test.

En helpåse med brödsmulor

Planetkandidater kan betraktas som brödsmulor, säger Morton. "Om du släpper några stora smulor på golvet kan du hämta dem en efter en. Men om du slänger en hel väska med små smulor behöver du en kvast. Denna statistiska analys är vår kvast."

Resultatet är cirka 550 steniga planeter som har en liknande storlek som jorden. Nio av dessa är belägna i deras stjärnas beboeliga zoner (ibland hänvisas ibland till Goldilocks-zonen) där sakerna är rätt: ytemperaturer är troligen möjliga för att vätskevatten finns på ytan, för en. De nio exoplaneterna går med 21 andra som utgör Goldilocksplaneten.

"De säger att vi inte räknar våra kycklingar innan de kläcks, men Tims nummer gör det möjligt för oss att göra exakt det," berättade Natalie Batalha, en missionär i Kepler, för reportrar. Hon hänvisar till det faktum att Mortons teknik gör det mycket lättare att avgöra om kandidatobjekt - äggen - kommer att "kläcka" i bonafide, bekräftade exoplaneter.

Astronomer finner exoplaneter genom att använda Kepler, och ibland andra instrument, för att leta efter föremål som passerar framför stjärnorna och orsaka att ljusstrålen dimmer något. Uppföljningsanalys används för att bestämma om dessa objekt verkligen är växter, eller om de faktiskt är falska positiva orsaker som orsakas av "imposters" - som ofta är mindre stjärnor som maskerar som planeter.

Alla planeter som bekräftades idag observerades initialt under det första Kepler-uppdraget, som såg på cirka 150 000 stjärnor under fyra år. Kepler rymdteleskopet är för närvarande mitt i uppföljningen av K2-uppdraget.

"Innan Kepler rymdteleskopet lanserades visste vi inte om exoplaneter var sällsynta eller vanliga i galaxen", säger Herz. "Tack vare Kepler och forskarsamfundet vet vi nu att det kan finnas fler planeter än stjärnor."

Nästa steg kräver att du lägger mer tid på att studera Goldilocks planeter mer djupgående. De två viktigaste resurserna till detta mål är Transiting Exoplanet Survey Satellite, som kommer att få till uppgift att kartlägga nästan hela himlen och titta på mer stellära transiter över 200 000 andra stjärnor. och rymdteleskopet James Webb, som kommer att kunna spåra specifika stjärnsystem och exoplaneter och mäta det filtrerade stjärnljuset för att observera exoplanets atmosfäriska sammansättning.

Det senare är avgörande eftersom det ultimata målet att studera exoplaneter - särskilt Goldilocksna - är att ta reda på om de innehåller biosignaturgaser som är indikativa för livet på ytan.

Som sammanfattade av Charlie Sobeck, Kepler och K2-missionschefen i Ames, är dessa ansträngningar bara de senaste i "en upptäcktsbåge som syftar till att svara på frågan om främmande liv". Kepler rymdteleskopet visar redan tecken på att sakta ner, och de senaste resultaten är ett uppmuntrande tecken på att vi kommer att kunna utnyttja nyare teknik mer effektivt när det gäller framtida exoplanetforskning.