Forskare hittar ökade chanser för livet på Saturnus Moon Titan

Vi tittar vanligen på vatten - särskilt ytvatten - som en väsentlig ingrediens för livet på utomjordiska världar. Men kanske är vatten inte lika viktigt för organismer som uppstår på andra håll i universum som vi tror. Som det visar sig kan Saturnus största måne, Titan, innehålla de kemiska ingredienserna som behövs för att generera primitivt liv utan vatten, säger forskare från Cornell University.

Titan är världar från varandra (bokstavligen och figurativt) från jorden, men de två delar skillnaden mellan att vara de enda himmelska kropparna med ytor formade av sjöar, oceaner, floder och vätskautfällning. På Titan är det dock ingen vattencykel - det finns en metan cykel. En ny studie publicerad i Förhandlingar av de nationella akademierna föreslår att planetens metan skulle kunna skapa en kemisk grund för livet att uppstå.

Månen har en otroligt kall atmosfär (cirka -290 grader Fahrenheit) vilket innebär att någon form av livsformande kemi behöver uppstå vid dödligt låga temperaturer. I fallet med vatten är detta en icke-starter. När det gäller metan finner forskarna dock att solens energi - till och med hela Saturns avstånd - kan absorberas av koncentrationer av vätecyanid på Titans yta och reagera på att bilda prekursormolekyler som kan leda till organiska material som aminosyror och nukleinsyror (aka proteiner och DNA).

Yowza, det är ganska spännande själv. Tyvärr är undersökningsresultaten baserade på datormodeller - vi har ännu inte faktiskt grävde ner i Titans yta och ta reda på om detta verkligen händer eller inte.

En sökning efter utlänningar på Titan kan hända tidigare än vi tror. Global Aerospace Corporation meddelade onsdagen att det bara hade slagit ett nytt samarbete med Northrop Grumman att utveckla en prototyp för en rymdfarkost som skulle utforska Titan. Under ett 2016 fas I NASA Small Business Innovation Research-kontrakt kommer de två företagen att bygga Titan Winged Aerobot (TWA), ett ultrakraftigt, billigt fordon för att studera Saturns måne och testa den här på jorden.

TWA är i grunden en hybrid av en ballong och en glider som kan manövrera i tre dimensioner samtidigt som man använder en minimal mängd energi. Med en unik flytande design kunde TWA förhoppningsvis navigera i den hårda atmosfären och stiga upp och ned utan behov av framdrivning. Även om rymdfarkosten kommer att hänga i luften kan den vara utrustad med en potential att leverera prober till marken för att direkt studera ytan och geologi av Titan direkt.

Kommer TWA faktiskt att gå bortom bara prototypfasen? Det är oklart. Vad som är säkert är dock att spänningen runt Titan inte kommer att minska när som helst snart. Utlänningar eller inte, det är en exotisk värld som är fullt värt att undersöka - och förhoppningsvis kommer vi snart till det.