NASA-forskare bestämmer denna veckans bästa landningsplats för Mars 2020 Rover

Allt om att komma till Mars är svårt, men om vi ska gå igenom den ökända "sex minuters terror", som NASA-forskare beskriver som nedstigningen till den röda planeten, är det minsta vi kan göra att landningsplatsen är lika värdefull för vetenskap - och terrorfri! - som möjligt.

En flok forskare och Mars entusiaster är i Glendale, Kalifornien i veckan för en tre dagars samling tillägnad ett syfte: debattera med varandra över det bästa landnings- och forskningsområdet för Mars 2020-roveren.

Mötet är det fjärde på fyra år som har resulterat i att listan över möjliga platser blivit vitt från 30 till åtta, och sedan till en sista fyra. I slutet av den tredje verkstaden i 2017 fanns det i själva verket bara tre finalistplatser - Columbia Hills, Jezero Crater och North East Syrtis - men en fjärde utmanare framkom av forskare i juli. Det är mellan Jezero Crater och Northeast Syrtis och heter Midway.

På torsdag eftermiddag, efter mycket debatt bland de 226 deltagarna, kommer det bara att finnas en enda plats kvar, och det kommer att rekommenderas till NASAs huvudkontor i Washington, D.C. som den bästa platsen för Mars 2020-roveren att slå på marken. Därifrån är det upp till Thomas Zurbuchen, NASA: s associerade administratör av Science Mission Directorate, att bestämma var roveren ska ringa hem.

Ken Farley, projektvetenskapsman vid NASAs Jet Propulsion Laboratory, anläggningen som styr utvecklingen av Mars 2020 Rover, sade före konferensen att han såg fram emot de argument som skulle komma.

"Jag har deltagit i alla workshops hittills, och ingen har besvikit när det gäller intelligent talang och livlig debatt", säger Farley i ett uttalande. "Men det handlar det här om vetenskapen - den övertygande och respektabla utbytet av idéer. Deltagarnas passion visar hur mycket de bryr sig om Mars-prospektering. De vet att de spelar en nyckelroll i processen, och de vet hur viktigt landningsplatsen för Mars 2020 kommer att vara."

Varför Att välja rätt Mars Landing Site är viktigt

Tyngdkraften att välja en plats ligger i att hålla rymdfarkosten säker och skräddarsy den typ av forskning som ska utföras. Till exempel utesluter forskare platser med hög höjd, branta backar eller tjockt damm, eftersom de har stor potential att skada rover eller landare. De gynnar också ekvatorn, eftersom årstiderna är milda och solen ger mer konsekvent solstråle för solpaneler. Vid denna tidpunkt kvalificerar varje webbplats sig som acceptabel i risken, och lämnar vetenskapen för att styra det slutliga beslutet.

"Oavsett landningsplatsen är slutligen vald, kan den hålla den allra första sats Mars mark som människor berör," säger Zurbuchen och noterar att detta val kommer att forma nästa decennier av Mars prospektering.

Var kommer Mars 2020 Rover Land på Mars?

Från den sista verkstaden höll Jezero Crater och North East Syrtis ursprungligen positionen som favoriter. Jezero Crater, platsen för vad en gång var en sjö, lovar att lära sig Mars Mars-cykel, men är inte optimal för att ta prov till en dag tillbaka till jorden. Nordöstra Syrtis, som innehöll vulkanaktivitet, har stenar som vädjar till forskare för att lära sig Marss tidiga historia och klimat.

Forskare ansåg Columbia Hills en mindre optimal plats, men behöll det som ett val som ett användbart mål att lära sig om det gamla martianska livet och dess betyg med hög potential för returprover. Eftersom Anden redan har varit här, konstaterar forskare att andra webbplatser kan leda till nyare, mer lovande resultat.

Slutligen sköt Midway upp som ett tillfälle att få det bästa av båda världar, mellan Jezero-krater och nordöstra Syrtis.

Vad kommer Mars 2020-uppdraget att göra?

Mars 2020-uppdraget syftar till att lära sig Marss miljöhistoria, leta efter bevis på tidigare liv (som kommer att informera om det framtida livet kan bo där), ta prover som en dag kan återvända till jorden och vidta mätningar som förberedelser för ett besatt uppdrag. NASA planerar att lansera den 17 juli 2020.

Den sexhjuliga, nyligen målade Mars 2020-roveren är för närvarande namnlös. Men, i överensstämmelse med tradition etablerad för NASAs Mars rovers sedan 1997, kommer NASA att hålla en tävling utmanande barn K-12 för att namnge roveren under skolåret 2019.

Vad kommer härnäst

Efter lunch på torsdag kommer deltagare att packa in i Hilton balsal, ta två sista timmar för att överväga de argument som deras kollegor presenterar och rösta. Oavsett om vi utforskar ett fossilt delta eller resterna av varma källor, rymmer nästa rover mänsklighetens framtid i sin robotarm.