Vi grät med brasilianska gymnaster på grund av spegling

Gillade du grymt när du såg på brasilianska gymnaster Diego Hypolito och Arthur Nory kramar i glädjande tårar efter att ha tagit hemmedaljer i mänens golvövning igår kväll? Weep som kinesisk dykare Han Zi's pojkvän störde medaljutdelningsceremonin att föreslå henne efter att hon vann silver? Självklart gjorde du det. Kanske har du blivit sobbing sedan den brasilianska rugbyspelaren Isadora Cerullos flickvän gjorde det samma förra veckan.

De olympiska fansen kan till och med berätta vad som händer genom sina tårar, det är en uppgift att vara berömd: spelen är trots allt i huvudsak ett snabbtest av empati. När våra känslor speglar de känslomässiga känslornas känslor vi ser på skärmen visar vi de bästa resterna av vårt evolutionära förflutna - de drag som gjorde det avgörande att lära sig att empati.

För många av oss såg Nory och Hypolito ner i glädjande tårar efter att de tilldelades respektive guld och silver tillfrågade den första heta pricklen av tårar. På den neurologiska nivån antas det att spegelneuroner - speciella celler i våra hjärnor som utvecklats för att uppfatta andras känslor och beteenden, och i sin tur förändra vårt beteende - blir mer aktiva när vi konfronteras med den fulländade känslomässan av en spännande brasiliansk gymnast som vann sin första olympiska medalj.

Liknande situationer gjordes i en liten studie som publicerades i tidningen Psykologisk vetenskap år 2000, där deltagare som tittade på glada ansikten blinkade på en skärm visade sig ha ökad aktivitet i de muskler som behövdes för att le, och på samma sätt de som tittade på arga ansikten hade sina ansiktsmuskler redo att rynka.

Vissa människor kan vara mer benägna att Olympics-inducerad empati än andra. En studie, publicerad 2014 i tidningen Hjärna och beteende, föreslog förekomsten av en klass av "högt känsliga människor" som hade mer aktivitet i vissa regioner i deras hjärna när de tittade på ansikten hos sina nära och kära än människor som hade bara genomsnittliga känslighetsnivåer.

Medan forskare inte fullt ut förstår vad som händer på neurologisk nivå när vi speglar de känslor vi ser, förklarar teorier Varför Vi utvecklade detta beteende tenderar att peka i en riktning: Mänsklig utveckling från spädbarn till vuxenliv innebär mycket efterliknande, och förstå andras känslor gör det lättare att lära och behålla vad vi anser lämpliga svar på emotionella situationer. Empati gör att man är en människa lättare - och, förmodligen, mer givande.

När det gäller Hypolito, som tilldelades sin första olympiska medalj igår kväll efter att ha blivit kort vid både Peking- och Londonspel, var det lämpliga svaret uppenbart. När han grymt grät, grät vi med honom. Och som det kändes bra för honom var det också bra för oss.