'Moby-Dick' Vänder 165 i 2016, du borde äntligen läsa den

Om du frågar en vän vad den största boken är på heltid kan du höra - sarkastiskt eller allvarligt - Moby-Dick; eller, The Whale, Herman Melvilles klassiska 600-sidiga whaling opus. Det är nästan lika komiskt som det är kanoniskt: Att citera det uppenbara valet som det bästa är aldrig kul eller unik. Många stora publikationer har skrivit sina egna artiklar, som utmärker Melvilles arbete som en främsta litteratur - och nästan säkert de bästa arbetet med amerikansk fiktion. Uppriktigt sagt är de okej. Moby Dick blir 165 senare i år - den publicerades först utan fanfare i London den 18 oktober 1851. När vi börjar vårt nyårs resolutioner för det här året, gör det här: (Slutligen) Läs Moby Dick vid tiden det blir 165.

Whaling är givetvis fokus för Moby Dick, men det är helt enkelt en metafor för existens. Romanen börjar ganska famously med den första personen berättarens introduktion, "Call me Ishmael." Kort senare i stycket, i ett mycket mindre citerade segment, fortsätter han:

"… när jag finner mig själv ofrivilligt pausar före kista lager och någonsin mina hypos får en sådan övertag av mig att det kräver en stark moralisk princip för att hindra mig från att medvetet gå in i gatan och metodiskt knackar folks hattar off-då, Jag berättar att det är dags att komma till sjöss så fort jag kan."

Från början, mitt i Melvilles mirakulöst poetiska språk, Moby Dick är en berättelse om existentialism. Ishmael vet ingen annanstans att vända sig, så han väljer att väsentligen försvinna ut på vattnet - existerande för att bara de handfulla männen utgör det ännu inte bestämda skeppets besättning. Trots hans grava skymningar övergår dock aldrig Ishmael till hopp. Han kan mycket väl dö under valfångst, och om han överlever, kan det vara liten belöning, men han är fortfarande glad att fortsätta att leva, villig att utsätta sig för fara för att söka mening, även om det inte finns någon att hitta.

Det är det som anses, nästan lättad acceptans av meningslöst som gör Moby Dick den största boken som någonsin skrivits. För utan dogmatisk vägledning är individen fri att leva som hon trivs, glad att ta livet som det kommer.

Förutom den tematiska framgången, Moby Dick är en underbar bok. Det finns hela avsnitt med ord som jag aldrig skulle läsa tidigare - även om det inte heller är nödvändigt att ha en synonymordbok till hands för att förstå. Liksom med ovanstående hat-banan-passage, men Melvilles prosa är faktiskt roligt - och inte på det sättet som din engelska professor tycker att saker är roliga. Från samma första kapitel, "Loomings", skriver Melville vidare av Ishmaels personliga motiveringar för att gå till sjöss. Bland dem är att Ismael inte är en rik man. Faktum är att han är ganska billig.

"Återigen går jag alltid till sjöss som sjöman, för de gör en punkt att betala mig för mina problem, medan de aldrig betalar passagerare ett enda öre som jag någonsin hört talas om. Tvärtom måste passagerarna själva betala. Och det finns all skillnad i världen mellan att betala och betala. Betalningsuppgiften är kanske den mest obekväma påverkan som de två fruktträdgårdarna innebar för oss. Men få lön, -Som kommer att jämföra med det? Den urbana aktiviteten med vilken man tar emot pengar är verkligen underbart, med tanke på att vi så allvarligt tror att pengar ska utgöra grunden till alla jordiska missförhållanden, och att ingen monied kan inte på något sätt komma in i hamnen. Ah! hur glatt vi sänder oss till fördärv!"

Kontrasten mellan en sådan välformad biblisk allusion och Ishmaels vilseledighet att betala för en upplevelse är häpnadsväckande. När jag läser långsamt - som jag än en gång gör det utan att trycka på universitetets uppdrag - kommer dessa ögonblick ut på sidan. Med en så lång roman måste det nästan vara geniala ögonblick för att hålla läsarens uppmärksamhet.

Moby Dick verkligen kommer i form, naturligtvis, när Ishmael är ute på vattnet på kapten Ahabs dömda Pequod. (Det är knappast en spoiler att säga att besättningen inte möter en vänlig avslutning, eftersom en "whale" är termen för en ouppnåelig besatthet, tack vare Melville.) I de senare sidorna finns det ibland särdragen kapitel om valfångst och valanatomi - "Spermhvalens huvudkontrastutsikt", till exempel. Och medan "livliga beskrivningar av ett havsdäggdjur" inte gör det ljud som en nyckelkomponent i kulturdefinierande litteratur har dessa stunder en egen avkopplande charm. Om inget annat är det den vackraste vetenskapliga läroboken finns det med linjer som "Men örat av valen är fullt lika nyfiken som ögat." Melville tar också tillfället i akt att använda ett annat vardagligt ämne för ännu mer metafor:

"Det kan bara vara en tomgång, men det har alltid tyckt mig, att de extraordinära vakillationerna av rörelse som visats av några valar när de besattes av tre eller fyra båtar. skyggligheten och ansvaret för att skämma bort skräck, så vanligt för sådana valar Jag tror att allt detta indirekt fortskrider från hjälplös hjälplös förvirring, där deras uppdelade och diametralt motsatta visioner måste involvera dem."

I huvudsak är valar rädda när de presenteras med behovet av att fatta ett beslut - i det här fallet, undviker att jagas. Låter som hur vi människor kan uppträda vid en kritisk korsning.

Boken stängs med tre dagar av "The Chase" efter Moby Dick, kapten Ahabs eftertraktade vita val. Det som börjar som äventyrligt slutligen fizzles ut i en felfri övning. Det är ett lämpligt sätt för en annars episk bok att sluta. Det skulle inte komma som någon överraskning att det skulle sluta med en släkting, men det är inte otillfredsställande.

Det sista stycket lyder: "Nu små fåglar flög skrikande över den ännu gungande bukten; en vit vit surfa slår mot sina branta sidor; då kollapsade alla, och den stora skölden på havet rullade på när den rullade för fem tusen år sedan."

Trots Ahabs misslyckanden är Ishmael nöjd med resans resultat. Han har blivit en del av en gammal historia, helt enkelt som många före honom och som många kommer efter. Han behöver inte uppnå någonting, som Ahab så dumt tror, ​​ha fullgjort.

Det finns en liknande känsla i läsning och efterbehandling, Moby Dick. Det är en intensiv lång bok - till och med noterade Melville-älskaren William Faulkner nådde aldrig sådana 135-kapitel-längder - så helt enkelt att komma till slutet är en prestation. Det finns också nöjda att avsluta något som, som sagt i början, allmänt betraktas som en obestridlig klassiker. Så enkelt att komma till slutet är en prestation. Det finns också nöjet att slutföra något som, som sagt i början, allmänt anses vara en obestridlig.

Ändå finns det inget som verkligen uppnås med läsning Moby Dick. Världen kommer inte att sluta för att du uppfyllde ditt mål. Många har läst det redan. Många fler kommer att läsa det genom val eller med våld. Ändå förringar det inte dess glädje. Erfarenheten kommer från engagemang. Du känner för Ishmael. Du känner tycka om Ismael. Du är ensam när du sitter med Moby Dick. Men du är aldrig ensam. Med sitt utbud av känslor och teman som växer bortom sidan, är Herman Melvels Moby-Dick; eller, The Whale är den största litteraturen som någonsin skrivits. Avsluta det före 18 oktober 2016.