Boeing och SpaceX går ner på den kontrollerade rymdkontrollen med NASA

Inget amerikansk lanseringssystem har skickat människor till rymden sedan rymdfärjan Atlantis sista flygning 2011, men det kommer att förändras. Och när det gör det kommer det att innebära en ny era av mänsklig rymdflygning: Två privata företag kommer att tävla om uppdragskontrakt för att skicka folk och leveranser till Internationella rymdstationen och kanske en dag Mars. Både Boeing och SpaceX har avtal med NASA för att tillhandahålla denna tjänst, och båda planerar att köra sin första besättningsprovflygning 2017.

Kongressen meddelade nyligen att det skulle finansiera detta program helt i 2016. Boeing och SpaceX kommer att tjäna cirka 51 miljoner dollar per astronaut på varje uppdrag för sina tjänster. För närvarande betalar NASA den ryska rymdbyrån ca 83 miljoner dollar per astronaut som hitches en tur till ISS ombord på sin Soyuz rymdfarkost. Tanken bakom det kommersiella besättningsprogrammet är att spara skattebetalarnas pengar på rymdtransporter och behålla den i den amerikanska ekonomin. Det handlar också om att främja konkurrensen mellan företag så att rymdflugten fortsätter att förnya sig och driva framåt.

"Jag tror att båda företagen tillsammans med NASA känner igen att det är mycket viktigt med två friska och robusta system för amerikanska transporter av besättningar", säger NASAs Rebecca Regan.

Men att ha pengar och viljan är inte tillräckligt. Många måste gå rätt för den kommersiella rymdloppet för att sparka i allvar.

"Under det senaste året har Boeing och SpaceX gjort enorma framsteg", säger Stephanie Martin med NASA. "Vårt program och folket här på NASA arbetar sida vid sida med Boeing och SpaceX, så vi går verkligen igenom processen på ett samordnat sätt …. Det är inte som att de skickar oss ett fordon och slutet, och berätta för oss att de är redo att starta."

En viktig milstolpe var valet av fyra veteran NASA-astronauter som kommer att arbeta med båda företagen genom testningen, inklusive de första besättningsprovningarna.

Astronauterna har spenderat tid att lära känna båda företags system och de människor som bygger dem, säger Martin. "De har haft möjlighet att lära känna människorna bakom hårdvaran, och de vet verkligen mer om våra astronauter. Det hjälper till att påminna alla att vi har astronauternas liv i sina händer."

SpaceX fullbordade framgångsrikt ett stoppavbrottstest tidigare i år, vilket visade att besättningsmedlemmen flyr till säkerhet om något går fel under lanseringen. Boeing har ännu inte slutfört det steget och planerar att göra det i början av 2017.

Båda företagen måste bevisa sina system på ett obemannat testflyg. Det kommer att innebära att du skickar skytteln till den internationella rymdstationen, dockar det en stund och sedan återvänder säkert hem. SpaceX planerar det testet i slutet av 2016, medan Boeing planerar att slutföra det steget i 2017.

Båda företagen syftar till att slutföra ett besatt uppdrag, vilket kommer att likna det okroppade testet, 2017.

De arbetar mot samma mål, men tar olika vägar för att komma dit.

NASAs tillvägagångssätt har varit att arbeta nära företagen för att säkerställa astronautens säkerhet och systemets tillförlitlighet, men har lämnat utrymme för innovation, förklarar Kelly Kaplan med Boeing.

"NASA måste kolla rutan på var och en av dessa milstolpar, för att säga ja, vi har faktiskt fullgjort dem. Men de ger oss också mildhet i hur de skriver riktlinjerna, så att vi också kan ta med våra idéer till bordet."

Som ett resultat är de system som Boeing och SpaceX har byggt väldigt olika.

Till exempel kommer Boeings CST-100 Starliner Capsule att utformas för att landa på hård mark. "Självklart är saltvatten väldigt frätande, så när du landar på land gör det kapseln återanvändbar upp till 10 gånger, och det ger dig mycket snabb tillgång till vetenskap som kommer ner såväl som besättningen", säger Kaplan. (SpaceX planerar att landa sin Crew Dragon i havet med fallskärmar, åtminstone i tidiga flygningar.)

Företaget arbetar med att konstruera de högdrivna SuperDraco-motorer som redan ingår i rymdfarkostens lanseringsfluktsystem så att draken kommer att kunna landa på hård mark, och en SpaceX-talesman bekräftas.

SpaceX planerar också ett valfritt avbrottstest på flygplan, vilket skulle visa att systemen för att tillåta besättning att fly undan om uppdraget löper in i trubbel vidare in i resan. Boeing valde att slutföra detta steg.

När varje företag framgångsrikt fullbordar ett besättningsprov, kommer det att gå in i sista etappen av att bli certifierad av NASA för mänsklig rymdflygning. Efter certifieringen har NASA åtagit minst två uppdrag för varje företag för att få fyra besättningsmedlemmar plus last till ISS.