Hur injicera ögon med alger DNA och virus kan återvända blindhet

Blindhet har länge ansetts vara en irreversibel mänsklig funktionsnedsättning, men forskare som hävdar att de har funderat på hur man botar synliga ögon med hjälp av virus är inställda att utmana den troen. Nästa månad kommer Texas kirurger att testa den nya tekniken för första gången hos 15 humana patienter.

Studien, sponsrad av Michigan-baserade RetroSense Therapeutics, kommer att involvera individer som lider av retinit pigmentosa. Den typen av blindhet inträffar när ögat fotoreceptorceller - som är nödvändiga för att reagera på ljus - sakta dö av, vilket gör att fullständigt mörker sakta kan sätta sig in.

Att se är i grunden ögat som svarar mot ljuset, så utan fotoreceptorceller att arbeta med, måste forskarna räkna ut hur man kan manipulera andra närliggande celler för att göra samma sak. RetroSense-tekniken innebär att man använder DNA från ljuskänsliga alger, som levereras via virus till ganglionceller i näthinnan. Även om dessa celler normalt inte har ljusavkänningsförmåga, hoppas de att de tar upp DNA och därmed lära sig hur man producerar proteiner som ger alger deras ljuskänslighet.

Första mänskliga testet av optogenetik skulle kunna återställa blicken: http://t.co/8uHcVyI7Tl pic.twitter.com/0YvTVY2QUC

- Upptäck Magazine (@DiscoverMag) 19 februari 2016

När dessa proteiner, kända som kanalrhodopsiner, exponeras för en viss våglängd, skickar de en signal via ganglionerna - en typ av nervcell - till hjärnan, vilket utlöser "seende" -processen.

Genom att repurposing andra celler i ögat hoppas forskarna producera ungefär 100 000 fotokänsliga celler, vilket skulle kunna ge patienterna möjlighet att se en monokromatisk hand som rör sig framför ansiktet. Medan det inte låter så mycket, är det ett otroligt steg upp från fullständig blindhet.

Om allt går till plan, hoppas det att patienterna så småningom kommer att kunna se större föremål, som bord eller stolar, eller till och med läsa stora bokstäver.

Försöken, som utförs av Retina Foundation of Southwest, kommer att inledas nästa månad.