Titta på en ny, origami-inspirerad mekanism som är Iron Man's Suit Come to Life

Mekaniska ingenjörer har tagit inspiration från Iron Man's morphing suit och Transformers 'mutating, robotic bodies för att skapa en ny förstklassig uppsättning mekanismer. Denna nya klass av apparat fungerar på samma sätt som vikbar telefonteknik genom att låta enstegsiga maskiner omvandlas till infällbara, kompakta enheter.

De kallas "utvecklingsbara mekanismer", som avser plattformer som kan omvandlas till tredimensionella figurer. Forskare från Brigham Young University har tagit de första stegen mot att kritiska mekaniska komponenter - som vingar på ett flygplan eller motorns motorcylinder - kan kollapsa in i sig eller expandera under drift. Detta kan vara grunden för att utveckla shapeshifting robotar som kan anpassa sig till uppgiften till hands, eller fordon som kan ändra form enligt körförhållanden, som Batmobile.

Forskarna publicerade sina fynd i tidningen Science Robotics på onsdag och visade upp en handfull utvecklingsmekanismer prototyper. Trots de många uppenbara sci-fi-relaterade inspirationskällorna, sa professor i maskinteknik och medförfattare av forskningen, Spencer Magleby, att genombrottet faktiskt inspirerades av en pappersveckningsteknik. Faktum är att de till och med utvecklade sina tidiga modeller i samarbete med en origamiartist som heter Robert Lang.

"Origami var en bra sten för detta", sa han i ett uttalande. "Orden av origami har inspirerat oss att göra saker som inte ens ser ut som origami, men det är kärnan i mycket av denna nya teknik."

Att ge en maskin möjligheten att minska sitt fotavtryck på kommandot - som ett pappersark - kunde bokstavligen dubbla användningsfallen. Där en gång en komponent kunde ha varit för stor för att passa, kan den nu närma sig ihop. Denna typ av innovation har potential att omedelbart gynna ett brett spektrum av branscher.

Quadcopter droner kanske kan justera sina vinge spänner för att passa in i trånga utrymmen under räddningsoperationer. Interplanetära rovers kan lanseras i rymden i kompakt form och expandera sedan som schweizisk armékniv när de landar. Solpaneler kan göras för att vikas upp på natten för att undvika förvrängning och förvandling under dagen. Flygplan skulle kunna bli mer bränsleeffektiva genom att expandera sina vingar mitt i flyg för att ge dem mer hiss och flyguthållighet.

Att göra allt detta verklighet kommer inte vara lätt men.

Att ge maskiner möjlighet att dra sig in i sig innebär extra mekaniska anordningar för att underlätta dessa komplexa nya rörelser. Det skulle leda till en ökning av totalvikt, vilket kan vara skadligt för fordon som plan, åtminstone när det gäller energiförbrukning.

Lättare och mindre täta material skulle behöva användas så att vissa fordon inte kommer att vägas ner av utvecklingsbara mekanismer. Men medförfattare Larry Howell är övertygad om att detta är början på en innovation som kan göra tekniken i filmer till liv.

"Det är ganska coolt att utföra saker som bara varit science fiction i det förflutna," sa han i en release. "Det här är upptäckter som gör det möjligt för oss att göra saker som ingen någonsin har kunnat göra innan. Och vi hoppas att andra ingenjörer, som de bygger på dessa upptäckter, kommer att tillämpa dem på sätt som hjälper till att göra världen till en bättre plats."