Vill du sälja Cashmere tröja från Nepal? MONKs grundare gjorde, så de flyttade där

Public Factory i New York City är den typ av plats jag går utan tvekan. Det är en designer klädbutik som ligger på Soho Grand Hotel: för rika för mitt blod, föreställer jag mig, eller åtminstone alltför mode-framåt för den här tjusade bandet T-shirt acolyte. Men jag går in för att träffa Rabindra "Rabi" Shrestha. Han hälsar mig ute i regnet - jag är lite sen - och tar mig in i affären där hans företag MONK, en nepalesisk kashmir outfit, har utrymme att visa sina varor. Jag känner de hypermjuka tröja och inser omedelbart att - kanske, kanske bara - jag borde komma in på dessa ställen oftare. Och jag har inte ens hört MONKs berättelse än.

Shrestha och hans Wharton School klasskamrat, Harris Atmar, lanserade MONK i november 2015, men Shrestha har tänkt på tanken i åratal. "Jag växte upp ett stenkast från var den största delen av vår tillverkning är gjord i Nepal," berättar han på Public Factory som vi har husdjurströjor och halsdukar. "Allt är handgjort av hantverkare som vi anskaffade på marken i Nepal.Det började eftersom varje gång jag brukade bära den - Cashmere är ett mycket normalt material i Nepal - någon skulle ge mig en klapp på ryggen eller ge mig en kram som de skulle säga, "Det är den mjukaste tröjan jag någonsin har berört." Efter ett tag började folk be mig att ta med saker tillbaka från Nepal när jag gick hem eller ett par vänner som kom till besöket, "Det här är det mest fantastiska," och de skulle köpa tusentals dollar för saker. Så jag sa, "Varför inte göra det till ett slags företag?""

De två tidigare investeringsbankerna började planera och flyttade sedan till Shresthas inhemska Katmandudalen, där kashmir har tillverkats i tusentals år. "Vi båda arbetade med designen - vi har designers i New York - men vi insåg att vi behövde vara på marken i Nepal, från fabriken, för att få allt rätt. Så vi flyttade till Nepal, faktiskt, för ett par månader, säger han. "De flesta fabriker, du föreställer plagget fabriker som dessa enorma verksamheter. Men i Nepal är det egentligen bara små familjeföretag med kanske 20 eller 30 stickare. Det är verkligen ganska pittoreska inställning. De är alla färdiga för hand, så det är nästan workshops mer än fabriker. "Shrestha berättar för mig att MONK kommer från fyra fabriker som annars gör bra hantverk för italienska och franska designers.

Shrestha är säker på att påpeka de New York City-designade elementen - färgavverkning på slutet av en v-hals eller kontrasterna på hoodie, deras bästsäljare - men berättelsen fortsätter att komma tillbaka till hantverkarna i Nepal. "När jag säger att allt är gjort för hand, menar jag verkligen allt som görs för hand," säger han, "för att även knapparna är handskannade." Shrestha visar mig boxen som tröjan kommer in. Det kan bara vara vackraste rutan jag någonsin har sett. Och det är en mening jag aldrig trodde att jag någonsin skulle skriva. Den är handgjord med alla rätvinklar och innehåller papper som är gjorda av massan av en Himalayanväxt. "Även utskrift görs för hand, så det är handskärmstryck," säger han, "det skrivs inte ut av någon maskin av någon typ".

Några av de medföljande papper är vykort av de personer som arbetar på tröjorna. Här är bara en blurb om Ramsurad Biswakarma:

Som Senior Carver känns Ramsurads grandfather närvaro starkt i MONKs knappfabrik. Efter att ha tillbringat 22 år carving och mejsling av råmaterial som sten och trä i skivformade skivor, förkroppsligar Ramsurad karaktäristiken mest associerade med hantverk, engagemang. Med ett brett, obotligt leende berättade Ramsurad sin resa från Varanasi, Indien till Kathmandudalen som om det hände igår. Hans förflutna är skrivet men hans framtid ligger i hans sons och fyra dötters liv, som alla studerar eller arbetar för närvarande i Indien. Med äktenskapet till sin äldsta dotter på grund av att inträffa tidigt nästa år, har Ramsurads framtid mycket att vara upphetsad över.

MONK har sammanflätat sig med folket i Nepal och dedikerat en del av sina vinster till Kathmandu Valley Preservation Trust och 108 Life Project. Den förra är upptagen med att bygga upp UNESCOs världsarvsliv som rivits i förra årets jordbävningar, medan den senare lär lokalbefolkningen ett hantverk. "De arbetar med de missgynnade ungdomar och missgynnade kvinnor i Nepal för att hjälpa dem att vara ekonomiskt säkra i en miljö som är ganska hård för dem just nu", säger Shrestha om 108 Life Project. "När vi gör en tröja är det mycket slösat cashmere. Det finns många skrot som är bortkastade. Vanligtvis kommer fabriker att stapla allt detta upp och bli av med det. Vad vi gör är att vi använder allt som skrotar kashmir och vi tränar de missgynnade kvinnorna i dessa olika läger eller slumområden - som ni kanske kallar dem - för att göra filtar eller armband. På så sätt finns det inget slösat material och vi hjälper någon att bli utbildad i en färdighet som de förhoppningsvis kan använda på andra vägar för att tjäna pengar. Också, vi köper tillbaka vad de gör och då säljer vi vidare."

När Shrestha och Atmar bodde i Nepal såg de för första gången hur tufft det var att göra det. Det fanns en politiskt drivd blockering av olja som kommer från Indien, så nästan alla bilar var av vägen. Paret skulle gå från Shresthas familj hem till de närliggande fabrikerna varje dag. Diligensen betalade med MONK som säljer sin högkvalitativa cashmere i New York, Philadelphia, online och i olika popup-fönster. "För Förenta staterna trodde vi: Nepal har fantastiska hantverkare", förklarar Shrestha. "Oavsett om det är knappmakare, boxmakare eller ens stickare, fantastiska hantverkare som verkligen inte har haft chans att dela sina färdigheter på världsskeden, eftersom A) det är svårt att göra affärer i Nepal med tanke på den nuvarande miljö, och B) bommen av den kinesiska industrin. Du kan bara visa upp till en fabrik i Kina, säg att du vill ha A, B, C, och de kommer att producera 1000 över natten. Jag ville verkligen ta ut materialets arv. Cashmere och tröjor och alla dessa produkter har verkligen lite mer själ än att bara få av det från en monteringslinje i Kina."

På grund av sina snäva relationer med sina hantverkare har MONK lyckats hålla kostnaden för sina cashmere-tröjor relativt låga: från 130 till 380 dollar. Det är den typ av prispunkt som Shrestha och Atmar hoppas kunde göra Nepals kashmir allestädes närvarande i USA eller åtminstone få fler människor att stanna i sina spår när de går på en regnig dag i Soho.