Clockwork Automata erövrade Europa innan första robotkriget

De Silver Swan sitter på en ström av snodda glasstavar och i en klar glaslåda. Den förhöjer och stirrar intensivt i sin fabrikerade damm innan du sväljer upp en liten silverfisk. När Mark Twain såg svanen vid en utställning i Paris 1867 beskrev han det som att ha "en levande nåd om sin rörelse och en levande intelligens i hans ögon".

Men svan Twain beskriver faktiskt inte alls levande. På displayen idag på Bowes Museum i England, The Silver Swan är en automat, en självoperativ maskin som är utformad för att automatiskt följa förutbestämda instruktioner. Hade den byggts i 2016 istället för 1773, kan folk ha beskrivit det med ett annat ord: robot.

"Jag skulle säga att föreningarna är olika, men de hänvisar till samma sak, som är en maskin eller en artificiell enhet som gör saker som en levande sak skulle göra, säger Stanford professor Jessica Riskin Omvänd. "Robot är ett nytt ord för en gammal sak."

Innan vi hade Floka, den emotiva roboten eller furbyen, vars skapare tror att den lever på ett visst sätt, blev människor samtidigt förvirrad och bländad av avföring av ankor och mekaniska sångfåglar. Dessa automater från tidigare århundraden, säger Riskin - som tar upp ämnet i sin senaste bok Det rastlösa klockan - uppmanade människor att tänka på förhållandet mellan maskiner och liv.

På samma sätt får robotteknologins framsteg oss att överväga samma frågor idag. Finns det mycket skillnad i tankesättet mellan folkmassorna som trodde att Jacques Vaucansons mekaniska anka faktiskt kunde återspegla hur livet kom och var folkmängden idag som tror "sofistikerade autonoma robotar" borde ha de levande rättigheterna?

Så tidigt som 3000 B.C.E., var egyptiska vattentimmar utrustade med mänskliga figurer som slog klockor varje timme medan komplexa mekaniska anordningar tros ha funnits i hela det hellenistiska Grekland (även om Anikytheramekanismen är vårt enda bevis).

Under 1800-talet var automatsmakare fokuserade på att skapa, som Riskin uttrycker det, "livets illusion" - med organiska material som läder, papier-mâché och träingenjörer vars enda mål var att skapa maskiner som var som livs- som möjligt. Exempel på dessa är "Lady-Musician" vars ögon följer fingrarna och som "andas" i tid till musiken som hon spelar på ett cembalo och pojkautomat som kan skriva upp till 40 bokstäver, båda byggda av schweiziska uppfinnaren Pierre Jaquet-Droz.

Automata gjorde sin europeiska debut på 1600-talet, tack vare kyrkorna som sponsrar tekniken bakom livliga maskiner. Snart började mekaniska djävlar och änglar dyka upp i europeiska byar. Pilgrimsflockar gjorde turen till Boxley Abbey i Kent, där en mekanisk Kristus på ett krucifix hängdes mellan påsk och Ascension.

Den europeiska automatiken flyttade sig, men blev mer fantasifull: som fixturer inom utarbetade fontäner, fyllda med mekaniska personer och gyllene fågelburar med "flygande" sparor. Dessa till synes frivolösa föremål satte scenen för den stora tekniska utvecklingen att komma och hjälpte till att skapa ett prejudikat för förhållandet mellan teknik, underhållning och rikedom.

"Vi ser det fortfarande idag, den här kopplingen mellan underhållningsvärlden och industrins värld, tillämpad teknik och tillämpad vetenskap, säger Riskin. "Det fanns filosofiska och ekonomiska motiv för både de människor som byggt maskinerna och för de människor som kom för att se dem."

Ordet "robot" blev inte en del av vårt vernacular fram till 1921, vilket gjorde sin debut i spellet Rossums universella robotar av tjeckisk dramatiker Karel Capek. Det härleddes från tjeckien Robotnik, som översatt ungefär till en tvångsarbetare, en drudge. Medan automatiska tjusade bilder av mekaniska varelser, var det meningen att robotar skulle röra ett porträtt av androidversioner av människor som arbetar på fabriksmonteringslinjer, kliar att rebellera mot sina mänskliga mästare.

"Ordet" robot "var förknippad med en slags kritik av mekanisering och automatisering av olika processer", säger Riskin om ordet första negativa konnotation. "Det var en slags kritik av den industrialiserande världen."

1979 beskriver Robot Institute of America en robot som en "omprogrammerbar, multifunktionell manipulator som är konstruerad för att flytta material, delar, verktyg eller specialiserade enheter genom olika programmerade rörelser för att utföra olika uppdrag." Mike Brady vid universitetet av Oxford definierar robotiken helt enkelt som ett "fält som berörs av den intelligenta sambandet mellan uppfattning och handling".

Medan robotarna idag är uppenbarligen mer avancerade och kan göra några extraordinära saker, är vi fortfarande omringade av automata, insisterar Riskin. "Roten till automata betyder bara" självrörande ", en maskin som rör sig och styr sig själv. Vi är omgivna av dronor och självkörande bilar och maskiner som rör sig på olika sätt. Automata är överallt."