Australiensiska tjänstemän gör push för att legalisera treåriga barn

Efter över två år av lobbying har vissa medlemmar av den australiensiska regeringen gjort stora drag i sitt försök att legalisera treföräldrabarn. Den kontroversiella tekniken, som innebär att man kombinerar en tredje förälders DNA med ett embryo skapat på konventionellt sätt, är endast lagligt i ett annat land: Storbritannien. I början av juni tog Singapores regering åtgärder för att lösa debatten om tekniken, men den 27 juni verkar det som om Australien kan vara redo att bli den andra nationen för att tillåta tekniken.

I en lista över rekommendationer avslöjade en grupp som kallades senatämnden för gemenskapsfrågor, som består av parlamentsledamöter från landets olika politiska partier, resultaten av en tre månaders lång utredning om tekniken - känd som mitokondriell ersättningsbehandling (MRT) - och om det verkligen behövs i Australien. För mammor som bär livshotande sjukdomar i sitt mitokondriella DNA, är MRT ett sätt att säkerställa sina barns säkerhet. SCARC-rapporten stöder införandet av pro-MRT-lagstiftning, men den australiensiska regeringen har ännu inte svarat på det.

Inte överraskande är tekniken mycket kontroversiell. Utöver de etiska frågorna om att involvera en tredje förälder i barns uppfattningen är det också frågan huruvida MRT räknas som genetisk manipulation vid germline-nivån. De flesta nationer har lagar som förbjuder DNA-redigering i tidiga embryon utifrån oro, det kan skapa en höjd sluttning till ett "designer baby" scenario. I den nya rapporten rekommenderar SCARC att National Health and Medical Research Council avgör om "mitokondriell donation skiljer sig från genetisk modifiering av bakterier" om den vill gå vidare med lagstiftningen.

Frågan kommer att vara svårt att svara, som både Storbritannien och Singapore har upptäckt, eftersom det inte är lätt att karakterisera vad MRT faktiskt innebär.

Mitokondrier är små organ i alla celler som är avgörande för att leverera cellen med energi. De har sitt eget mitokondriella DNA (mtDNA) - genetiskt material på cirka 37 gener som kan ackumulera mutationer som orsakar sjukdomar som uppträder som muskelsvaghet, trötthet och anfall. På grund av hur ett mänskligt ägg befruktas med spermier, går mtDNA bara vidare genom mamman. Tanken bakom MRT är att genom att avlägsna en sjukdomsbärande mitokondrion från ett befruktat ägg och ersätta det med en frisk från en annan person, kan en mamma se till att hennes sjukdomar inte överförs till sin bebis.

Men manipulerar embryot mitokondrier - cellen som delar sig i alla andra celler i barnets kropp - samma sak som genetisk kimlinjemanipulation?

För att svara på denna svåra fråga rekommenderar SCARC att den australiensiska regeringen undersöker hur Storbritannien har hanterat MRT sedan det legaliserades 2016. Andra grupper som stöder införandet av MRT i landet, som den australiensiska mitokondriella sjukdomsstiftelsen, har ringt uppmärksamhet bort från de etiska vagariesna som omger metoden och tillbaka mot folket som potentiellt kan dra nytta av det.

Som AMDF-ordförande sa Dr Doug Lingard i en intervju med Australiens ABC News den 27 juni, "Minst 60 australiska barn kan årligen förhindras att drabbas av allvarligt invalidiserande och potentiellt dödliga former av mitokondriell sjukdom om mitokondriell donation var tillgänglig här."