Asteroidpåverkan: Jorden och månen kommer hit mer än än förut

När man tittar på månen är det lätt att se vad som händer när en planetkropp pummelas av gamla rymdmassor. Det finns tusentals synliga kratrar på månen, pockmarks över från asteroidslag. På vår planet, däremot finns det bara 190 bekräftade kratrar. Men medan det synliga beviset inte stämmer överens har jorden och månen lidit liknande förekomster av skada under de senaste 4,5 miljarder åren. En ny studie förklarar den skenbara skillnaden.

I en studie publicerad torsdag i Vetenskap, fastslog forskare att för ungefär 1 miljard år sedan till 290 miljoner år sedan var den takt som asteroiderna slog jorden och månen relativt konstant. Därefter blev hastigheten på asteroideffekten vid det 290 miljoner årsmärket ca 2,6 gånger högre. Den nivån kvarstår idag. I videon ovan, som förmodligen är den mest avkopplande video kronisk förstörelse som någonsin gjorts, kan du se hur denna takt av månens påverkan förändrats över tiden.

Studie medförfattare Rebecca Gent, Ph.D., docent vid University of Toronto, berättar Omvänd att den mest troliga förklaringen till varför vi befinner oss i denna period av relativt frekventa asteroideffekter är att det förmodligen var en antik kollision av stora föremål i asteroidbältet, som ligger mellan Mars och Jupiter, vilket orsakar att asteroiden bryter upp i mindre bitar.

"Med tiden kan några av dessa fragment" sparkas ut "av asteroidbältet och in i banor som gör att de kan slå jorden eller Mars", förklarar Gent. "Om en av dessa brytningshändelser inträffade någon gång före 290 miljoner år sedan kunde det stå för det nuvarande ökade flödet."

Men kratrar på jorden och månen matchar fortfarande inte.

På jorden är slagkratrar svårare att hitta på grund av förväxling och erosion på planets yta. Forskare trodde tidigare att ett stort antal jordens äldsta kratrar inte kunde hittas på grund av dessa processer - medan vi till exempel kan se, mycket mycket gamla kratrar som den massiva 2-miljarder åriga Vredefort-divoten i Sydafrika, eller den relativt nyligen 50 000-åriga Meteor Crater i Arizona, tyckte geologer att andra hade gått vilse på grund av en naturlig, geologisk process. Nu argumenterar det här forskargruppen att vi inte kunde hitta kratrar äldre än 290 miljoner år och yngre än 650 miljoner år av en anledning - de är helt enkelt inte där.

De kom till denna slutsats genom att studera jordens granne, månen. Månen, Gent säger, är ett "gott vittne" för solsystemhändelserna som har påverkat jorden, eftersom månen ligger mycket nära jorden men inte har de geologiska processerna som raderar företeelser av fenomen som slagkratrar.

"I förhållande till solsystemets skala och positionen för asteroidbältet, som är källan till meteorer som slår oss, är jorden och månen i stort sett på samma ställe", säger Gent. "Därför kan vi studera månen för att ta reda på vad som förmodligen hände med jorden tidigare, för vilka det inte längre finns en direktrekord."

Gent och hennes kollegor använde data som samlats in av NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) för att sammanställa en lista över alla månkratrar yngre än en miljard år, inklusive deras åldrar. En radiometer på LROs Diviner-instrument mäter värmen som strålar ut från månens yta, och termiska data hjälper forskare att räkna ut den takt som bergarterna bryter ner i jorden - större stenar, till exempel, avger mer värme. Genom att samla in dessa data kunde de beräkna åldrarna av tidigare utaterade lunarkratrar.

Efter att ha granskat 111 månkratrar som var mindre än en miljard år gammal, föreslog data - som visade att det fanns äldre äldre kratrar - att hastigheten på asteroidpåverkan ökade 290 miljoner år sedan. Och eftersom månen är en väletablerad analog för jorden när det gäller solsystemseffekter, var det rättvist att säga att det skulle vara sant här. Det är en idé som inte bara erbjuder ett övertygande argument för jordens missade kratrar men ger oss också en bättre förståelse för geologiska processer som helhet.

"Som människor är vi drivna att utforska och förstå vår naturliga miljö, och det är viktigt att studera denna process precis som vi studerar andra", säger Gent. "Förändringar i hastigheten kan signalera intressanta processer i vårt solsystem grannskap - de föremål som träffar oss och bildar kratrar kommer från asteroidbältet - så får vi slutligen inblick i vad som händer där."