Arkeologer använder Google Maps för att skydda gamla gravar från Raiders

Google Maps kan vara ett användbart verktyg för att hitta närmaste butik öppet klockan 10, men ett team av arkeologer har upptäckt ett användningsfall som är oerhört djupgående: skyddar mänsklighetens mest värdefulla kulturområden och avvärjer gravare. Ett nytt forskningspublikat som publiceras måndag visar hur experter kan använda satellitbilder av avlägsna områden för att identifiera platser som hotas och vidta åtgärder, inte till skillnad från de arkeologiska hjälpmedlemmarna som beskrivs i ovanstående video.

Detta lag fokuserade på ett område i norra Xinjiang i Kina. Inbäddat i bergen är begravningshällar kallade "kurgans", som lämnades av nomadiska stammar för över 2500 år sedan, fyllda med dyrbara artefakter. Teamet använde Google Maps och två andra bildkällor, analyserade för hand med experter på regionens "kurgans", i kombination med verklig analys för att kontrollera data. Medan A.I.-verktyg finns för dessa kontroller, ville laget se till att resultaten matchade expertutlåtandet.

Teamet var hoppfullt att på grund av deras avlägsna läge och de höga säkerhetsnivåerna i Xinjiang skulle hagarna vara relativt intakta - men de var hemskt misstänkta, med en svimlande 74,5 procent av högar antingen plundrade eller förstörda. Medan en stor mängd skador redan har gjorts, har forskningen publicerats i tidningen Arv kan förhindra ytterligare destruktion.

"Huvudproblemet med fjärranalys är så kallad grundtruth - faktiskt kontrollera om vad du ser i uppgifterna är vad du tycker du ser", Gino Caspari, författare av papperet från Institutet för arkeologiska vetenskaper vid universitetet i Bern i Schweiz, berättar Omvänd. "För tillfället är detta inte möjligt i nordvästra Kina, eftersom tillgången till utlänningar är så begränsad. Men genom att visa hur det är gjort, kan det kinesiska kulturarvets administration absolut genomföra skyddsåtgärder och övervaka sajten själva."

Stammarna hedrade de döda genom att begrava dem med utarbetade smycken och fintillverkade vapen. De skulle gräva en grop och täcka sedan innehållet med en hög sten eller jord. Under århundradena avbröts många av de "kurganerna" över den eurasiska steppen, särskilt i 1700-talet när grupper på upp till 300 personer skulle arbeta genom sommaren och smälta ner artefakterna på platsen, redo att sälja brons och guld.

Laget tittade på satellitbilderna för att se huruvida dessa högar hade blivit upptäckta, visade av en depression i jorden. Teamet använde Ikonos och Worldview-2-data som tillhandahålls av DigitalGlobe Foundation tillsammans med Google Maps, innan de tre jämfördes med en analys på plats på 188 höjder.

Medan Google Maps och Worldview-2 matchade uppgifterna i mycket hög grad identifierade Ikonos särskilt få höjder. Papperet spekulerar på att detta beror på att de senare bilderna går tillbaka till 2003, medan Google Maps och Worldview-2 fångades under respektive år 2012 respektive 2011. Om så är fallet kan det peka på en plötslig ökning av plundring, kanske drivit av öppnandet av den närliggande Kanasi-flygplatsen 2007, vilket kan ha skapat en marknad för att sälja prydnadsföremål till turister.

Forskningen visade att satellitbilder kan ge en god approximation av omfattningen av förstörelsen för gravplatserna. Teknikerna kan uppmuntra användningen av bättre data, kanske fångade av droner.

"Högre upplösningsdata skulle givetvis hjälpa, men det är en stor kostnadsfaktor", säger Caspari. "Jag arbetade specifikt med öppen källkod eftersom du måste övervaka mycket stora områden."

Genombrottet kan skydda en viktig kulturell plats från ytterligare förstörelse. I ett uttalande som meddelade hans fynd sade Caspari att "de äldsta orörda arkeologiska platserna i de gamla steppe nomaderna hotas".

Läs abstrakt nedan:

Begravningshöar (kurganer) av den tidiga järnåldern i Stepaszoner i Centralasien har länge varit målet för allvarliga plundringsaktiviteter. Skydd av dessa monument i avlägsna områden är svårt, eftersom exakt kartläggning är sällan tillgänglig. Vi kartlägger ett område i norra Xinjiang med en kombination av optisk data med hög upplösning och markundersökning för att skapa en kvantitativ och kvalitativ bedömning av plundring. Vi finner att åtminstone 74,5% av gravhålen är plundrade eller på annat sätt förstörda. På grund av det stora antalet synligt drabbade gravhöjder blir det klart att huvuddelen av kulturarvet i den tidiga järnåldern i detta område hotas. Plundringen fortsätter dock fram till idag. Räddning utgrävning av eventuellt orörda begravningar i området är tillrådligt.

Relaterad video: Google Maps introducerar tillgängliga resetrader