NASAs MarCO Mini Satellites Shave Hours Off Kommunikation från Mars

EVE och WALL-E gjorde slutligen det av skärmen, till verkligheten och rakt ut till rymden. I det här livet är de högpresterande.

Bara åtta minuter efter den inflytelserika framgången med InSights landning på Mars-ytan gav Mars Cube One (MarCO) -uppdraget NASA-forskare en annan anledning att fira: NASAs tvillingminisatiter som heter EVE och WALL-E omdirigerade data från InSight tillbaka till jorden på en oöverträffad hastighet, vilket eliminerar timmar av oroad tappning av ingenjörer på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien.

EVE och WALL-E, aka MarCO-A och MarCO-B, lanserades med InSight tillbaka i maj och slog landaren till sitt slutmål och observerade landningen ovanifrån innan de skickade signaler hem, 54,6 miljoner kilometer bort.

Av de 878 CubeSats som lanserades den 28 oktober 2018, är MarCO CubeSats de första som reser utöver Low-Earth Orbit (LEO), som standard för de längst restade CubeSats.

För en klass av rymdfarkoster som först mocked för sin storlek har dessa små CubeSats gjort stora språng. Professorer Jordi Puig-Suari i Kalifornien Polytechnic State University och Bob Twiggs från Stanford University drömde upp CubeSats 1998 som ett undervisningsverktyg för att ge eleverna praktisk erfarenhet när de kringgick de oöverkomliga kostnaderna för rymduppdrag.

Inspirerad av Beanie Babies ???

Twiggs inspirerades först av ett litet plasthölje som användes för att lagra Beanie Babies och undrade hur han kunde starta en, rapporterade Spaceflight Now i 2014. Sedan den första lanseringen 2003 har 10 x 10 x 11 centimeter minisatelliter antagit uppdrag från miljöövervakning för att analysera bakterier som fångats i vattenis.

Förutom taggning bakom InSight har WALL-E och EVE fler prestationer att böjas, eftersom paret var de första CubeSats som utför körriktningsmekanismer med sina experimentella framdrivningssystem, som använder R236FA-gas som vanligtvis finns i brandsläckare.

"CubeSats kommer aldrig ersätta de mer kapabla rymdfarkoster NASA är mest känd för att utveckla, säger JPL Program Manager John Baker på tisdag. "Men de är billiga kostymer som kan göra det möjligt för oss att utforska på nya sätt."

Var är MarCO CubeSats jetting till nästa?

NASA behövde bara en CubeSat att slutföra uppdraget men skickade en säkerhetskopia bara om det var fallet. Trots att båda CubeSats har skickats till samma jobb har satelliterna inte uppfört sig på samma sätt.

"WALL-E har varit lite svårare att kontrollera, och hans kallgas system har varit lite mindre förutsägbart, medan EVE har varit väldigt rakskott och väldigt beteende", berättade Baker Space.com. Verkar som att NASA valde de perfekta namnen.

Nu när MarCO CubeSats fullbordade sitt huvuduppdrag, flyger Mars bara 2,500 miles från ytan, NASA-ingenjörer låter paret vandra och fortsätter sin omlopp runt solen. MarCOs lag är inte säker på hur länge EVE och WALL-E kommer att fortsätta sin joyride, eftersom ingen CubeSats har vågat så långt innan. Men de små satelliterna kan fortfarande ha lite arbete att göra.

"När de passerar Mars, gör vi lite spårning för att ta reda på var de hamnade," sa Baker. "Då ska vi se om det finns något alternativ för vad de skulle kunna göra i framtiden när det gäller en bekväm asteroid som de kunde flyga med eller något sådant."

MarCO CubeSats kan också snart ha interplanetära syskon. JPLs INSPIRE-projekt ser till att en dag skicka CubeSats till den hårda strålningen i djupt utrymme, med en ambitiös tvättlista av asteroider, kometer, Venus, Phobos eller Europa.