Neanderthal Bones: Barn blev ätit av jättefågel 115 000 år sedan

Under 2012 gick en video som visar en guldörn som snarkade ett litet barn i Montreal, megavirus. Det visade sig vara en doctored hoax, men det var en flashback till en tid då rovfåglar verkligen jagade människor. Enligt ny, opublicerad forskning har stora fåglar som är hungriga efter smaken av mänskligt kött varit ett problem i tusentals år. Beviset: De nyligen upptäckta handbenen i ett Neanderthal barn, som tydligt smältes av en stor fågel.

På fredagen beskrev den offentliga informationstjänsten Science i Polen de små benfragmenten - inte längre än en centimeter - som hittades i Cave Cinema, i sydvästra Polen. Vid 115.000 år gammal är benen de äldsta mänskliga resterna någonsin hittat i landet.

Studie medförfattare och Jagiellonian University professor Pawel Valde-Nowak, Ph.D., berättade för vetenskap i Polen att "analyser visar att detta är ett resultat av att passera genom en stor fågelns matsmältningssystem". Denna teori stöds av det faktum att benen är täckta i dussintals hål. Barnet antas ha varit mellan fem och sju år gammal vid attacken.

En fullständig analys av benen kommer att publiceras senare i år i Journal of Paleolithic Archaeology, hjälper till att identifiera vad Homo arten som barnet tillhörde, men för nu är laget ganska säkert det var en Neanderthal.

Tyvärr kan de inte köra DNA-analys på benen eftersom de är i sådan dålig kvalitet. Trots detta är forskarna övertygade om att benen tillhörde en Neanderthal eftersom de hittades i ett särskilt djupt smuts. Homo neanderthalensis anses ha levt i hela Europa och Asien från omkring 400 000 till 40 000 år sedan, och arkeologer hade tidigare hittat verktyg som tros ha använts av Neanderthals i samma lager som barnets ben.

Vad forskarna inte vet är hur det här Neanderthal-barnet hamnade i en gigantisk fågelns mage. De hypoteser att fågeln kunde ha angripit och delvis konsumerat barnet eller matat på barnets lik. Antingen är plausibelt - och inte ovanligt.

Ett av de mest kända homininproverna, Taung Child, var tre och ett halvt år gammalt Australopithecus africanus vars död var länge ett mysterium. Skallen, med både mänskliga och apaliknande egenskaper, hittades i Afrika 1924, men forskare 2006 upptäckte punkteringsmärken längst ner på skallens ögonkontakter klart gjord av örnen talons. Vidare undersökning av benen som omger afrikanska kronarörn av vetenskapsmän vid Ohio State University avslöjade att dessa örnar fortfarande dödar stora apor som väger samma som en mänsklig barnbarn.

Och medan det finns de sällsynta verkliga fallen av örnar som fortfarande plockar upp spädbarn och hundar, huruvida inte en fågel skulle kunna flyga undan med ett Neanderthal barn är en bit av moot point. I samma Ohio State University studie ledde studien W. Scott McGraw, Ph.D. påpekade örnar behöver inte styrkan att lyfta en primat eller ett barn. Istället släpper de sitt byte och tar bitar av slaktkroppen tillbaka till boet. Det är dåliga nyheter för ett barn eller en apa, men goda nyheter för att forskarna gräver upp sina ben senare.