Zebrafish-melanomstudien avslöjar cancerens mystiska ursprung

Efter att ha följt en enda fluorescerande cell födelse och spredt genom kroppen av en genomskinlig fisk, är forskare vid Boston Children's Hospital nu ett steg närmare att svara på en fråga som har långa förvirrade forskare: Varför blir inte alla celler med cancergener cancerösa? I sin studie, som markerar första gången en cancercell har visualiserats så tidigt i sin livstid, blev forskarna tillräckligt nära för en sund cells förråd till den cancerösa mörka sidan för att ta reda på vad som exakt pressar den över kanten.

En förvirrande fråga i cancerforskning är det faktum att forskare fortsätter att hitta celler som uttrycker cancergener men aldrig blir maligna. Vad forskarna har gjort är typ av "cellprofilering", så att säga: De använder ganska synliga markörer - vissa cancerrelaterade gener, aktiva eller inte - för att gissa om en cell är potentiellt farlig. Men dessa gener, som en persons kläder, räcker inte för att förutsäga cellens öde. Det finns något annat - en utlösare - som blir en något farlig utseende cell till en bona fide cancer.

Den utlösaren är vad laget hittade. Ze'ev Ronai, Ph.D., en cancerspecialist och vetenskaplig direktör vid Sanford-Burnham Medical Research Institute i La Jolla, kallade det "ett betydande framsteg på fältet", vilket är karakteristiskt sedat vetenskapsman - talar för "det här är en stor rumpa affär."

I en studie publicerad i tidningen Vetenskap på torsdag, huvudförfattare Charles K. Kaufman, Ph.D. och hans team avslöjade att för att bli verkligt cancer, krävde hudcancercellerna i zebrafisk tre saker. Teamet visste redan om de första två - en mutation i genen BRAF (som också finns i mänsklig hudcancer) och förlusten av tumörsuppressorgenen p53 - men vad deras undersökning avslöjade var den tredje faktorn, en förändring som orsakar cellen för att återgå till stamcellstillståndet.

I detta fall var det aktiveringen av en gen som heter Crestin, som tycktes ge den nyinducerade "stamcellen" det gröna ljuset för att bli full cancer, vilket aktiverar de gener som orsakar att det spridas. Denna växande klump av celler är vad som blir melanom - en cancerhudsmolekyl. Närliggande celler som också hade BRAF- och p53-mutationerna, men aldrig sparkades tillbaka till stamcellerna, blev inte cancerösa.

Bekvämt, samma gener som aktiveras efter Crestin i fisktumörer är samma som är aktiverade hos människor. Detta är viktigt av två skäl. Det betyder att melanombildningen är förmodligen densamma hos fisk och människor, och det betyder också att det förmodligen finns en Crestin-liknande gen i mänskliga mollar som kan ses innan den kan utlösa sin cancerkaskade.

Vi har utbildats för att freak out när vi hittar mol på våra kroppar. Är de cancerösa? Är de bara solstolar? Hittills har det varit väldigt svårt att berätta. Kaufman uppskattar att endast en i tiotals hundratals miljoner celler i en mol skulle kunna bli cancerös. Men nu när vi vet vilka celler som ser ut som de håller på att bli dåliga, kan det bli mycket lättare att upptäcka dem - och ta itu med dem - innan de ens börjar förstöra kaos.