Saturnus Moon Dione har en Subsurface Ocean. Kan det vara hemma för Alien Life?

Flytta dig över, Titan och Enceladus: du är inte den enda månen som kretsar Saturnus för att ha ett underjordiskt hav. Dion är inte den mest populära rocken i grannskapet, men det visar sig att det också har en stor kropp flytande godhet gömmer sig under, enligt nya data som publiceras i tidningen Geofysiska forskningsbrev.

Ett team av forskare från Kungliga Observatoriet i Belgien använde gravitation data som samlats in av flybys av NASAs Cassini sond för att fastställa att under Dion's isiga skorpa är ett hav bränt cirka 60 miles under jord. Havet är, teamet finner, troligen gränsar till Dionens egen steniga kärna.

Detta är avgörande för utsikterna till habitat och utomjordisk utveckling: "Vattenväxelverkan ger viktiga näringsämnen och en energikälla, som båda är väsentliga ingredienser för livet", säger Attilio Rivoldini, medförfattare av studien, i en pressmeddelande. Om en kärna är aktiv kan den ge de typ av varma förhållanden och kemiska interaktioner som är nödvändiga för att primitivt liv ska kunna utvecklas från organiska beståndsdelar.

Om resultaten håller på, kommer Dione, en 700 mil i diameter måne, att vara den tredje Saturnen månen för att ha ett underjordiskt hav. Många andra himmelska kroppar i solsystemet verkar också hysa underjordiska vattenkroppar, inklusive det nyligen hyped Europa och kanske även Pluto.

Naturligtvis är det enda sättet att faktiskt bestämma i vilken utsträckning Dione kan vara beboelig - och om det verkligen kan innehålla tecken på tidigare eller nuvarande utomjordiskt liv - att undersöka det direkt. Just nu finns det inga planer på att lansera några sonder för att undersöka månen på marken - och dessutom är Dione överskuggad av uppmärksamheten, syskonen som kretsar kring Saturnus och till och med granne kring Jupiters stadsdel.

Den här nya studien kan förändra det, och slutligen ge Dione strålkastaren som det varit efterlängtat.