Mars 2020: NASA-samtal belyser vad forskare hoppas hitta i Mars 2020-landningen

NASAs efterlängtade beslut om var Mars 2020-roveren kommer att röra sig ner på den röda planeten har blivit marschens galenskap i rymdutforskningen. Den här veckan kronade NASA en mästare och utarbetade hur detta uppdrag kommer att sträva efter att uppnå en prestation som ingen annan Mars Rover har gjort tidigare.

På måndag berättade NASAs Thomas Zurbuchen, associerad administratör för Science Mission Directorate, reportrar att Mars 2020-roveren kommer att röra ner vid Jezero Crater, eftersom den har potential att belysa detaljer som svarar på en stor fråga: Har gamla Mars hamn liv? Ken Farley, Ph.D., Mars 2020-projektforskaren vid NASAs Jet Propulsion Lab (JPL), tillade att Jezero Crater - som sträcker sig 30 mil i diameter och fylldes med vatten mellan 3,5 och 3,9 miljarder år sedan - kan ge en några olika bevislinjer för att svara på den frågan. Rover kommer att förbereda det beviset (i form av rockprover) så att NASA kan ta med det tillbaka till jorden i ett uppföljningsuppdrag.

"För det första vill vi söka bevis på evigt liv på Mars, och för det andra vill vi söka en mångfald bergarter för att utforska Mars 'historia och utveckling", sa Farley. "Vi vill studera dessa frågor med hjälp av instrumentet ombord och också genom att förbereda en serie prover som kan komma tillbaka till jorden i framtiden."

Vad kan vi få tillbaka?

Farley förklarar att Mars klimat var väldigt annorlunda ungefär 3,5 till 3,9 miljarder år sedan. Under denna tid fyllde Jezero Crater med ca 250 meter vatten. Detta vatten strömmar in genom ett floddelta, där det kan ha deponerat sediment, stenar och mineraler i botten av denna gamla sjö.

"Detta är en stor attraktion från vår synvinkel för en beboelig miljö," sade Farley. "Sjöar på jorden är båda mycket beboeliga och oundvikligen bebodda. Den andra attraktionen är att ett delta är mycket bra för att bevara biosignaturer - några tecken på liv som kan ha funnits i sjövattnet, eller vid gränssnittet mellan sedimentet och sjövattnet, eller möjligen saker som bodde i huvudvattenregionen som var svepte in i floden."

När Farley säger biosignaturer, hänvisar han till potentiella molekylära markörer som indikerar att en levande sak var en gång där - det kan vara en mängd olika saker, men sträcker sig från vissa organiska molekyler till faktisk organisk substans, antingen producerad av en levande sak eller resterna av den levande saken. Detta delta är attraktivt eftersom det kan vara en enstans shopping resa för dessa potentiella biosignaturer. När vatten strömmat igenom det för miljontals år sedan hoppas NASA-forskare, det kan ha transporterat organismer eller deras celler från en mängd olika livsmiljöer tillsammans med den.

Farley tillägger att denna plats är rik på karbonatsten, som produceras när vatten, atmosfäriska gaser (som koldioxid) och rock interagerar. Under planets yta, förklarar Farley, kunde det ha varit en ytterligare beboelig miljö.

Men vi kan hitta något annat där också. I februari 2017 visade forskare att denna karbonatrock skulle kunna innehålla potentiella rester av den gamla martiska kolcykeln. På jorden bidrar kolcykeln till att hålla planetens temperatur. Idealiskt, i denna martiankarbonatrock kan vi också hitta bevis på vad Mars klimat var som när det kunde stödja flytande vatten och kanske livet.

"Vi förstår inte faktiskt varför klimatet var så annorlunda tidigare på Mars", säger Farley. "Vi hoppas att de karbonatiska bergarterna kommer att berätta något om det."

När kan dessa prov återvända till jorden?

Zurbuchen berättade för reportrar att de hoppas på ett återkommande uppdrag att lansera någon gång i slutet av 2020-talet. Detta uppdrag skulle vara uppdraget att komma in i Jezero-kratern och hämta så många som 30 olika rockkärnprover som Mars 2020-roveren kommer att förhoppningsvis hämta innan de lämnar dem på utvalda platser för hämtning, kallad "cache-depåer".

Om allt går enligt planen bör detta schema sätta proverna tillbaka på jorden i början av 2030-talet, av Zurbuchens uppskattning, men han kunde inte lämna några ytterligare detaljer om provåtervinningsuppdraget vid denna tidpunkt. Om NASA lyckas kommer detta att bli ett avgörande uppdrag som sätter oss upp för nästa årtionde av forskning, Lori Glaze, fungerande direktör för NASA: s planetary science division.

"Mars 2020 kommer att definiera nästa årtionde av Mars-prospektering, förbättra vår förståelse av Mars-miljön genom in-situ-forskning och cache dessa prov på ytan för framtida vetenskapliga upptäckter," sa hon.